路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when I get married.-New dark appearance-

第１００話

ｰ＊＊ｰ
...メルは今、なんて言った？
「路地裏なら、私が一番詳しいはずです。だから...」
「嫌だ」
俺は即答した。
「でも、」
「俺は、メルを巻きこみたくない」
メルは息を整えてから、ゆっくりと話してくれた。
「カムイが一緒にいてくださるなら、私は怖くありません」
「...」
「大丈夫です、二人一緒なら！」
メルはにこにこしている。
どうしてメルは、こんなにも笑顔でいられるのだろう。
メルに頼ってはいけないと思っていた。
だが、こんなふうに優しく笑う強い人を、俺は他に知らない。
「一人で抱えたら、カムイはまた辛い思いをしてしまいます。だから...二人で分けあいましょう？」
「二人で、分けあう...」
俺にはその考え方がなかった。
それなら、俺がするべきことは見えている。
「それなら、メルの辛い思いも俺に分けてくれる？」
「...？どういうことですか？」
「メルは、あの死体たちを見てから嫌なことを思い出してる。...違う？」
ｰ＊ｰ
どうしてカムイには、隠し通せないんだろう。
「どうして分かったんですか？」
「見てれば分かるよ」
実際、私は思い出していた。
父親に熱湯をかけられたことを。
煙草の火を押しつけられたことを。
殴られ、罵られ、大きな声を出されたことを...。
「私がやられたことよりも、きっともっと苦しくて痛かったんだろうなって、そう思うと、思い出すのを止められなくて...。そうしたら、なんだか怖くなってしまって、それで、」
カムイは私を抱きすくめた。
「もういい。もう充分分かったよ。メル、辛かったね。偉かったね...」
精いっぱい、笑顔でいると決めたのに。
私は、目から溢れる涙を堪えきれなかった。
「辛い時は、俺を呼んで。絶対にメルを悲しませたりしないから」
私は頷くことしかできなかった。
ｰ＊＊ｰ
メルが落ち着くまで、俺は決して腕をふりほどいたりはしなかった。
ただ、メルの支えになりたい。
メルが心に負った傷の深さは、俺の想像以上だと思う。
だが、俺はこの手を離したりしない。
絶対に、幸せにする。
「ごめんなさい」
「気にしないで。じゃあ...今から俺についてきてくれる？」
「はい！」
(夕方か...今日中に犯人を捕まえられるといいけど)
俺はエリックに来客がきても出ないように言い、メルの手をひく。
「多分、右です」
「分かった」
俺はメルと共に、路地裏の細い道を慎重に進む。
実はもう、犯人の顔は分かっている。
あとは捕まえるだけなのだが...。
(その捕まえるのが難しいんだよな)
「カムイ、似顔絵の人にそっくりです」
メルが指をさした方にいる男は、確かに似顔絵そっくりだった。
「メルはここで待ってて」
「分かりました」
俺は男に声をかけた。
「すみません、少しお話いいですか？」
ｰ＊ｰ
カムイが男性に話しかけた。
「なんか用か、坊主」
「そのマッチを見せてほしいんですけど」
「...何故だ」
(雰囲気が変わりました)
とてつもない殺気を感じる。
「放火犯ですよね？その煙草、銘柄が犯行現場に落ちていたやつと全く同じなんですよ」
「...くそっ！」
「カムイ！」
「...」
カムイは瞬時に男性の後ろにまわって、即座に手錠をはめた。
「暴行の現行犯だ」
「あと少し、あと少しで次の家を燃やせたのに...！」
カムイは悔しがる犯人を、いつの間にか呼んでいたらしい警察の人に引き渡した。
「その人、多分武器持ってるから気をつけて」
「了解です！」
「カムイ、怪我は...」
「してないよ。メルのお陰であいつを捕まえられた。ありがとう」
カムイが頭を撫でてくれた。
...私は、ちゃんと役にたてたのだろうか。
「帰ろうか」
「はい！」
ｰ＊＊ｰ
帰り道、俺はメルとしっかりと指を絡めて歩いた。
メルは恥ずかしそうにしていたが、それでもにこにこ笑ってくれた。
「今日のご飯は何にしようか」
「そうですね...パスタなら早くできるでしょうか...？」
「うん、そうだね」
犯人確保までに時間がかかってしまったため、夜食とも言えるような時間帯に食事をとることになってしまった。
「ごめん、エリック。待った？」
「いや、全く」
「そっか」
「今日はパスタを作ります」
「...そうか」
エリックは読んでいた新聞をたたみ、なんだかそわそわしている。
「手伝わないでね。病人はおとなしくしてて」
「分かった」
エリックは残念そうにしている。
(昔からそういうところがあったな)
「エリック、もうすぐ退院していいよ」
「本当か？」
「うん。でも復職は待って」
「...ああ」
エリックの様子を見ながら、三人での生活の終わりが近いことは分かった。
少し寂しく思いながら、俺は目の前に迫る問題について考えていた。
(...あいつはどうしているんだろう)
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僕は、なんてことを...。
どうして今更間違いに気づいた？
何故今まで気づかなかった？
「ごめんね、ごめん...ぼうや」
真実を知ったあの日から、僕の涙は止まらない。
ふと外を見る。
鉄格子に囲まれていてもいつもなら色々見えるのに、この日は月はおろか星一つ見えなかった。