路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when I get engaged.-The light which comes over darkness-

第１８話

ｰ＊ｰ
三人を見送ったあと、カムイが私の方に向き直る。
「まずは後片づけだね」
「はい」
二人で食器を洗う。
「メル、手が悴んだりしてない？」
「はい、大丈夫です」
(とても不思議です)
この時季は、いつもなら寒かった。
手が凍りそうになりながら、薄い服一枚でマッチを売っていたからだ。
(今だって冷たいはずなのに、全然冷たくないです)
今はカムイがいるからなのか、不思議と寒くなかった。
カムイが後ろから手を添えてくれる。
「ほら、こんなに冷たくなって...。ここからは役割交代ね」
「あ...」
カムイは私が洗っていたお皿とスポンジをとり、代わりに布巾を渡してくる。
「これで食器を拭いてくれる？」
「はい！」
私ははりきって食器ふきに励んだ。
ｰ＊＊ｰ
「カムイ！次は何をしましょうか？」
「そうだね...じゃあ次は、テーブルを拭いてもらってもいいかな？」
「はい！」
「もう少しで食器を洗い終わるから、そうしたら...二人でお祝いしようか」
「は、はい」
メルが少し緊張したように答える。
その姿が可愛らしくて、俺はつい、メルの方ばかりを見てしまう。
「あ、カムイ」
「どうしたの？」
メルは俺の頬に手を伸ばし...
「パンくずがついてましたよ」
にこにこしながら俺の顔を見る。
(...ダメだ、抱きしめたい)
「ありがとう」
俺はいつもどおりのふりをしてメルに答える。
メルはさらに頬を緩ませている。
(本当に可愛い)
「よし、終わり」
「カムイ、早いです...」
「メルだって早かったよ」
「そうでしょうか」
「手伝ってくれてありがとう」
俺はメルの頭をくしゃっと撫でる。
こういう時にメルが嬉しそうにしてくれるのが、愛しくてたまらない。
こういう気持ちを、どう伝えればいいのだろう？
ｰ＊ｰ
「それじゃあ...はい」
「これって、」
「これはミルフィーユというんだ。サクサクだよ」
私が知らない料理がよく出る。
(ミルフィーユ...今日は色々な食べ物が出てきます)
「美味しいです...！」
「それはよかった」
「アールグレイを淹れますね」
「ありがとう」
最近になって気づいたことがある。
カムイは紅茶のなかでもアールグレイに砂糖は二つ、ミルクはいれないというのが好みらしい。
「そういえば、メル」
「なんでしょう？」
「メルは紅茶に詳しいよね？どうしてなのか、聞いてもいいかな？」
「昔、おばあさまが教えてくださったんです。女の子はやっぱり料理や紅茶の淹れ方に美しさがあらわれるから、しっかり覚えておきなさいって...」
「おばあさんのこと、大切だったんだね」
「はい」
もうおばあさまはいない。
しかし、おばあさまの教えは私のなかで生きている。
《いつか好きな人ができたら、私にも紹介しておくれ。私が長生きできたら、文字や数字、計算...家事全般以外のことも教えられるのにねえ》
そう言いながら悲しそうにしていたのを今でも覚えている。
(もしかするとおばあさまは、自分が長く生きられないことを知っていたのでしょうか)
「メル？大丈夫？」
「はい、少しだけ昔のことを思い出しただけです」
(そうだ、こんなことを頼んでいいのか分かりませんが...)
「カムイ、お願いがあります」
「うん...どうしたの？」
「おばあさまのお墓に行きたいんです」
「俺も行っていいの？」
「はい、カムイのことを紹介したくて...」
「いいよ、準備しておいで？今から行こう」
(私は本当にいい人に巡り会えました)
ミルフィーユを持っていくわけにはいかないので、クッキーを持っていくことにした。
「それじゃあ行こうか」
「はい！」
ｰ＊＊ｰ
ふわふわのコートを着て、眼帯をつけて...メルは可愛らしい服装だった。
メルのおばあさんのお墓は山奥にあるらしく、なかなかたどり着かない。
「ここです！」
綺麗に手入れしている人がいたのか、墓のまわりはピカピカだった。
(メルが掃除していたのか)
お墓についてから、メルは眼帯をはずした。
オッドアイのつぶらな瞳がお墓に向けられる。
「花束...は用意できなかったので、おばあさまが教えてくれた雑草を持ってきました」
メルは必死に話しかけている。
「今日は、私の恋人を紹介しにきたんですよ。とっても優しくて、かっこいい人です」
本人が近くにいるのも忘れて、メルは必死に話しかけている。
「こんにちは、メルのおばあさん。俺はカムイといいます。メルのことは俺が守ります。だから心配しないでください」
「カムイ...恥ずかしいです」
メルはにこにこしている。
「だって、メルを守るというのは本当だから」
「カムイ...」
「この場所を綺麗にしたのも、メルなんでしょ？」
「はい、一応は...」
「やっぱりメルはすごいよ」
メルが眼帯をつけ直したのを見て、俺はメルの手をとり山を降りようとしたが、俺は一度ふりかえり、
「またきます」
と言ってみた。何故言ったのかは分からない。
急に言いたくなったのだ。
その時、まるでありがとうとでも言うように、温かな風が枯れ葉を空高く舞わせた。