夜紅譚

第23章『飛べない雛鳥』

第205話

「先生、検査に…」
旧校舎の保健室、瞬がばたばた動きまわっていた。
「どうした？」
「先生に言われたものを用意してて…」
カーテンを開けると、先生が小さな生き物を抱えていた。
「どうしたんだ、その子…」
「いつぞやに拾った卵があっただろ？あれが孵った」
先生に預かると言われたものがあったことを思い出し、もっていたガーゼを差し出す。
「小さいんだな。というより…」
目元は瞬に似ていて、髪型は先生っぽい。
何より、本当に小さい体であることに驚いた。
「後で説明するから手伝ってくれるか？」
「勿論。そのサイズなら持ってるもので服を用意する。瞬、その桶を先生の前に置いたら私の鞄から布の切れ端をとってほしい」
「分かった」
疑問はさておき、とにかく風邪をひかせないようにしなければならない。
「ひと段落したら話を聞かせてくれ」

──小さい服を完成させて着せた後、小さな生き物はぐっすり眠ってしまった。
「おそらく妖の一種だ。魚や鳥、虫の巣に卵を生むはずだが…」
「そういうものは近くになかったな、あの場所」
「姿形は生まれた場所によって変わるらしい。たとえば、魚に紛れて生まれたら魚の姿の妖として育つ」
「…成程、親だと思ったものを真似るのか」
だから小さな妖は、先生と瞬の中間のような見た目になっているのか。
「様子が変だから先生と見ていたんだ。そうしたら殻を破って出てきて…。どうしよう」
「俺たちで世話をしていくしかないだろう。命だからな」
先生は小さく息を吐き、小さめの籠に妖を寝かせる。
「だったら、名前をつけた方がいいんじゃないか？流石に妖って呼ぶわけにはいかないだろ」
「名前か…」
「どういうのがいいんだろう？」
「男女どちらでもあるものがいいだろうな。この妖には性別がないから」
相手が気に入ってくれそうな名前を考えるのは難しい。
この子と意思疎通がとれるかどうか…。
「星の名前とか？」
「奇抜になりそうだな」
「じゃあ…葵とか茜は？男女どっちでもいる名前でしょ？」
「それでいくか。どっちがいいかはこいつに決めさせるとしよう」
先生はそう言って鞄から半紙を取り出し、一方に葵の文字、もう一方に茜の文字を書く。
「本人に選ばせればいい。意味は分からなくても、響きや雰囲気で選ぶことはできる」
「その子、何を食べるんだろうな…」
「俺と瞬の特徴を捉えているなら、食べるものは同じなはずだ」
「でも、あの子のサイズの料理って作れるの？」
「難しいな…」
小さめのマスコットほどの大きさのその子を、どうやって育てていくんだろう。
陽向たちなら何か知っているかもしれない。
「色々聞いてみるよ」