夜紅の憲兵姫

第29章『決戦前夜』

第220話

「詩乃ちゃん！」
体が冷たい。もしかして、適合できずに死んだのか？
「折原、しっかりしろ」
…違う。私は今この場でしっかり生きている。
土の感触にみんなの不安そうな声、徐々に体温があがっていく感覚…そして、腹部にはしる鈍痛。
《私、ハ…》
先生たちに避けてもらい、勢いをつけて体を起こす。
今の私はみんなにどう写っているだろうか。
「もういいんだ、怪盗。お前はただ、大切な人の笑顔を護りたかったんだろ？」
《笑顔…そう、僕はあの子に笑ってほしくて…》
「桜良、怪盗紳士の噂を作れるか？」
『…やってみます』
痛む腹を押さえたまま話を続ける。
「おまえは恋人の宝物を取り返してきただけだったのに、何十人もに囲まれて死ぬまで暴力を受けたんだよな？
恋人は止めようとしていたのに、途中で相手に捕まって抵抗したら殺すと脅された」
《あの子は、どうなったのかな》
「助かったよ。けど、警官たちが集まってきたときおまえはもう…」
桜良の心地いい声が響いた直後、怪盗紳士は涙を流す。
《そうか。僕はちゃんとあの子を護れたんだね》
「心配しなくていい。…あの男は逃げたんだろ？」
「俺たちが来たときにはもういなかった。だが、危ない真似はするな」
「できるだけ気をつける」
ずきずき痛む腹部を押さえながら、怪盗紳士に向かって手を伸ばす。
よく見ると少しやつれていて、暴走しないようにどれだけ頑張っていたのか分かる。
「これからどうしたい？成仏したいか、それとも…」
《僕は噂になったんでしょ？それならこのまま生きていきたい。
人間は大嫌いだけど、あの子の側で幸せになる姿を見守りたいんだ》
「そうか。桜良、校舎の縛りは解けたか？」
『解けました』
「そうか。…気をつけて行ってこい」
《ありがとう。最後に、皆様に奇跡をお見せするとしましょう》
怪盗紳士が指を鳴らすと、桜吹雪が舞いはじめる。
まだ2月であるにも関わらず、だ。
《すごい…》
「綺麗だな」
「今回の件も一件落着っぽいですし、このまま打ち上げしちゃいましょう！」
《打ち上げ、楽しみだな…》
少し死霊の状態が強くなった瞬にいつもどおり話しかける陽向…なんだか微笑ましく感じた。
そんなふたりの後をついていこうとすると、後ろから肩を掴まれる。
「折原、ちょっと来い」
旧校舎の玄関で引き止められる。
先生の表情を確認すると、不安げに瞳を揺らした。
「おまえは折原詩乃なんだよな？」
「何言ってるんだ？」
「それじゃあ、なんでそんな人間であって人間ではない状態なんだ」
治療をしたのが先生ならバレてしまうとは思っていたが、まさかここまで早いとは。
「答えろ折原」
「それは、牧師にもらってた人間じゃなくなる薬を飲んだからだよ」
「赤と青のやつか…両方飲んだのか？」
「いや、赤だけだよ。人間より傷が早く治る程度ですむが、見た目が変わらなくなるとは聞いた」
「なんで飲んだ？」
どうして先生はこんなに苦しげな顔をしているのだろう。
「人間が嫌になったから。それに、さっきのタイミングで薬を飲まなかったら失血死してただろ？
…見た目が変わらなくなって嫌われてもいいから、もう人間でいたくないと思ったんだ」
少数派を消そうとしたり、身勝手な理由で暴力をふるわれたり、死まで追いつめられたり…もううんざりだ。
「おまえが望んだなら文句は言えないな」
「ごめん。けど、これ以上苦しくなる前に人間である部分を少しでも削りたかった」
人間は脆弱で愚かだ。
勿論そうじゃない人たちもいるが、私が安心して過ごせる世界じゃない。
「…他の奴等には黙っておくから着替えてこい」
「ありがとう」
先生には頭が上がらない。
「私は先生たちに出会って救われた。だから、そんな絶望した顔をしないでほしい。
私がやりたくて選んだ道なんだ、穂乃かいるからまだ死霊になるわけにはいかないから」
「やっぱりそれなら文句は言えないな。困ったことがあれば…いや、なくてもいいから声をかけてくれ」
「ありがとう」
今のところ、腹部の傷が通常よりふさがったこと以外違いを感じない。
月が寂しげに背中を照らした。