夜紅の憲兵姫

閑話『寒空の合宿』

星参り

「星参りの噂？」
「ああ。この時期いつも流行るんだ」
もし見つけられたら辿り着けた者の幸福を祈ってくれるらしい…などというありがちな噂だが、効果は絶大だと聞く。
夜ふかししながら布団の中でそんな話をしていると、瞬がわくわくしたように立ちあがった。
「それ、今から探さない？」
「そう簡単に見つかるとは思えないが…」
「お参り、したい。駄目？」
自分でも分かっているが、どうにもこいつのお願いに弱いらしい。
「…全員行けそうか？」
「私は平気。陽向たちは？」
「行けます。ただ、筋肉痛で死にそうなのであんまりペースをあげられるとちょっと…」
「私は大丈夫です」
連日で特訓してもらったようなものだ、筋肉痛にもなるだろう。
それでも気になるものなのかと不思議に思ったが、行きたいと思っているなら止める必要はない。
「夜の間しか道は開かれない。今から準備して屋上前の階段に集合」
「了解です！」
瞬と先に行って待っていると、動きやすい服に着替えた3人が音を立てないように注意しながら小走りで駆け寄ってきた。
「ここから行くのか？」
「…黄泉行列車を覚えてるか？」
「そういうことか」
「え、どういうことですか？」
折原はすぐに察知したらしいが、岡副たちは首を傾げていた。
…もし、本来ならここを通るはずがない列車が年に1度だけやってくるとすればどうだろう。
《今年は行くつもりなんですね》
「まあ、そんなところだな」
「車掌、久しぶり。あれから変なことはないか？」
《おかげさまでなんとかやっています》
誤魔化しているということもなさそうなので、本当になんとかやっているのだろう。
死者の見送りなんていう仕事だ、疲れないはずがない。
《星参りでしたらこちらへどうぞ》
「先生、知ってたの？」
「行けることは知ってた」
「どうして行かなかったの？」
「あまり必要性を感じなかったから」
瞬の質問に淡々と答えながら、列車が向かう先を見つめる。
辿り着いた場所では星が輝いていた。
「ねえ、先生。あれってプレアデス星団…？」
「恐らくな」
「本物だ…！」
瞬の表情がぱっと明るくなって、そのまま奥の方へ走っていく。
「悪い。15分後にここに集合ってことに」
「分かった」
瞬を追いかけようやく手を繋ぐ。
「勝手にいなくなるな」
「あ、ごめん…」
「そんなに急がなくてもゆっくり見られる」
「そうだね」
神社のような形式になっていたので、一先ず参拝を済ませてから販売コーナーへ足を運ぶ。
星のかけらを集めたようなお守りや組紐が売っていた。
「すごい…」
「これとこれをふたつ」
「え？」
じっと見つめていた祈願成就のお守りと組紐を購入し、瞬にすぐ渡す。
「どうして分かったの？」
「なんとなく」
「きらきらしててすっごい綺麗だね」
「…そうだな」
提灯の下で組紐をほどき、もう一度編み直す。
「何してるの？」
「髪を結ぶわけじゃないからな。…こんなもんか」
ミサンガ風の小さなブレスレットにして瞬の腕に巻く。
本来であればもう少し強い願掛けをしておきたかったが、元々こめられている力を無下にするわけにはいかない。
「すごい…」
「楽しめたか？」
「うん。ありがとう、先生」
瞬は何かが入った箱を差し出してくる。
開けてしまってもいいのか迷いつつ受け取ると、中からかしゃかしゃと音がした。
「おまえ、いつの間に…」
「先生がお会計してる間に買っておいたんだ。僕のは金平糖だけど、先生はキャラメル好きでしょ？」
「何と交換した？」
「この前やっつけた怪異の鱗がほしいって言われたから、それと換えてもらった」
「そうか。…ありがとう」
たった一言で瞬が笑ってくれるならそれでいい。
帰りの列車でも楽しげに話す姿を見ていると、やはり心が温まる。
賑やかな声が響くなか、列車は夜空を駆けていった。


《…時間がなさそうだ》
そんな声が風にかき消されたのを知らずに。