夜紅の憲兵姫

第11章『夜紅の昔話-異界への階段・弐-』

第79話

「くるぞ！」
どす黒い瘴気を避けながら、迫りくるものの近くに穂乃の気配がないか探る。
《ワタ、ジノ…》
「穂乃を返してもらう」
リップや弓矢の効果がぎりぎり使えるかどうかの時間帯だが、ここで引き下がるわけにはいかない。
無数に視える腕の中に何かが抱えられていて、無意識のうちにそちらへ手を伸ばしてしまった。
「先輩！」
《ギャア！》
相手を掴みそこねたうえ、瘴気で腕が焼けてしまった。
「…鬼ごっこになるのか」
「それより手当てを、」
「陽向。ここを任せた」
「へ？」
連れ去りさんを追いかけながらも背後が気になり、ちらりと視線をやる。
早くも臨戦状態になっている陽向や先生と目が合い、早く行けと合図してくれた。
「詩乃ちゃん、大丈夫？」
「問題ない。行こう」
今はとにかく連れ去りさんを逃したくない。
階段を手順どおりに踏んでいき、気づいたときには再び異界への狭にいた。
《どうして俺のいる場所でこんなことするの？》
《ワダジノ、ゴ…》
《話せる相手じゃないのか…》
パーカー少年は私たちに気づいたのか、にこりと笑って手をふっている。…連れ去りさんの腕を掴んだまま。
《捕まえたよ。どうすればいいの？》
「詩乃ちゃん…」
「大丈夫だ。瞬は向こうで倒れている子どもたちを頼む」
警戒しながらいうとおりにしてくれた瞬には感謝しかない。
「なあ、その子を返してくれないか？」
《ワタ、ジノ…》
「あんたが大切な息子さんを護れなかったって嘆く気持ちは分かる。…目の前で誰かの命が消えていくのは辛いよな」
《ムスゴ…》
そう呟くと、連れ去りさんは力が制御できないのか暴れはじめた。
《わっ、何するんだよ》
《私ノ息子ハ、轢キ殺サレタ…。ヒキ逃ゲ犯ハ、マダ捕マッテイナイ！》
瘴気がこれでもかというほど降り注ぐのを避けながら、少しずつ連れ去りさん…三上さんに近づいていく。
ようやく手が届いたところで、彼女が涙をぽろぽろ流していることに気づいた。
《憎イ、憎イノ…》
犯人はまだ見つかっていないらしいと陽向が教えてくれたが、ありふれた日常を奪った側が楽しそうに暮らしているのは許せない。
想像するまでもなくその苦しみは分かる。
「そんなあんただから、余計にやっちゃ駄目なんだ。自分の大切なひとときが一瞬で奪われ、残った人間がどれだけ苦しむか分かる人だろう？…もうやめよう、三上さん」
《わ、たシ、ハ、》
桜良がくれた鏡で三上さんを照らすと、細かい糸のようなものが写し出される。
「瞬、頼む」
「任せて！」
瞬が思いきり投げた包丁は真っ直ぐ糸を貫き、三上さんはその場に倒れた。
「もういいんだ。三上さん、あんたの息子さんはその先にいるから」
《本当ね。光が見える…息子が手をふっているわ。ありがとう》
彼女は笑顔で涙を流しながら消えていった。
乾いた拍手が鳴り響き、そちらを向く。
《素晴らしいね！俺なら消しちゃってたところだったよ》
「…私たちは誰かと争いたいわけじゃないからな。それ以外に道があるなら迷わずそっちをとる」
《ふうん、そうなんだ》
さっきから瞬の口数が少ないことが気になり、子どもたちが集められていた場所を見る。
そこを見ると、だんだん床が剥がれ落ち崩落しかかっていた。
《部屋の主を先に倒すとそうなるよ。…まあ、この場所では俺がルールだけどね》
崩落が一時的に止まり、行方不明になっていた子どもたちはなんとか無事だったらしい。
私の目の前に倒れていたのは、ずっと探していた妹だった。
「…穂乃」
《へえ、その子もお姉さんの日常の一部？》
「ああ。大切なんだ」
「詩乃ちゃん、これからどうしよう」
全員を一気に運ぶのは厳しいが、そのまま余裕でいられる状況でもない。
「…これから連絡する」
電話はすぐ繋がり、スマートフォンを瞬たちがいる方にかざす。
穂乃をそちらへ転がし、ただその場で微笑みかけた。
「先に帰っててくれ」
「…やだ」
「え？」
一瞬光がさしたが、瞬だけはそれを避けていた。
「一緒にいれば、帰る方法を探さざるを得ないでしょ？」
「…やられたな」
パーカー少年に目をやると、ふっと笑い声をあげた。
《また俺が出してあげないといけないのか…。面倒だな…》
「お願い。僕たちをここから出して」
《言うようになったね。…いいけど、今回は願いを叶えないといけないから、》
「僕の影を持ったままでしょ？…ちゃんと覚えてるんだからね、お影さん」
お影さん…その噂を知っている人は滅多にいない。
ただ、私はよく知っている。
お影さんと呼ばれた少年はくふふと笑い声をあげ、暗闇から私を見ているようだった。
《あんなにぼろぼろだったのに、よく覚えてたね。…そんなに言うなら、お代は君からもらうことにするよ》
「え…」
「瞬！」
よく分からないものを刺されそうになっていた瞬を突き飛ばすと、胸に鋭い痛みがはしる。
「詩乃ちゃん！」
様々な感情が湧きあがり、そのまま意識が遠のいていく。
耳元で聞こえたのは、泣きじゃくる瞬のごめんという言葉だった。