夜紅の憲兵姫

第11章『夜紅の昔話-異界への階段・弐-』

第77話

どのくらい時間が経っただろう。
誰も来ない旧校舎の階段の前で立ち尽くすことしかできない。
《ちょっと、大丈夫？》
「…私のせいだ」
「詩乃ちゃん？」
「攻撃されることは分かっていた。もっと気をつけなきゃって思ってたのに」
強すぎるお守りはいいものさえ遠ざけてしまう…そう考えて作った結果、さじ加減を間違えたのかもしれない。
《あんた、また独りでなんとかしようとしてるでしょ》
「みんなを巻きこめないよ」
《…馬鹿じゃないの？》
「え、猫さん!?」
黒猫から発された言葉は怒りに満ちていて、その直後頬にふにふにした感触があった。
着地した黒猫は、息をひとつ吐いて話を続ける。
《あんたはあの人の話を聞いて、他の人間たちみたいにあしらわなかった。
よくあることで片づける人間たちとは違うからこそ、あんたの周りにこれだけ人が集まるの。…もっと周りを頼りなさい》
「…頼る？」
「そうだよ。僕だって詩乃ちゃんがいなかったら、今みたいに先生とちゃんと話せないまま消えちゃってた。
自分で気づいてないだけで、いつも独りで抱えこんで頑張りすぎなんだよ」
頼る、抱えこむ…そんなこと、考えたこともなかった。
他の人たちから見た私はそんな感じなのか。
誰にも迷惑をかけないように常に笑っていなければ、心配させないように大丈夫だと答えなければ…ずっとそう思って生きてきた。
…今目の前にある現実は、話していいことなのだろうか。
「今度は詩乃ちゃんの困りごとを教えてよ。僕たちは察するってできないから、ちゃんと話してくれないと分からない」
瞬のその言葉に背中を押され、深呼吸をしてから話した。
ここ数日、妹に何かが取り憑いていたこと。
それが恐らく連れ去りさんであったこと。
霊力をこめたお守りで護りきるつもりだったこと。
少なくとも昨日の夜までは無事だったこと。
……そして、絶望するような電話がかかってきたこと。
《何よそれ、じゃあ妹は今どこにいるのかも分からないってこと？》
「…そうなるな。噂どおりならここに戻ってくるはずだけど、今はまだ通れる時間じゃない。
それに、多分あの怨霊は『見つけた、私の子』って言ってた」
『それが小学校で噂が流行っていた理由じゃないでしょうか』
胸ポケットに入れていたウォークマンから声が聞こえて、慌ててそれを手にとる。
「いつから聞いてたんだ？」
『ごめんなさい。最初から全部聞いてしまいました』
『先輩が来ないから、八尋さんにもお願いして連れ去りさんについて情報収集してたんですよ』
「あの人も連れ去りさんを追ってるのか…」
桜良や陽向にまで聞かれてしまうとは、まだまだ未熟だ。
こうなればふたりに関わるなと言っても無理だと言われてしまうだろう。
『連れ去りさんの正体は、三上さんという女性みたいです。
息子さんが交通事故で亡くなった後自ら命を絶ったと、記事には書かれていました』
「詳しいんだな、桜良は」
『たしかに桜良はすごいし、俺だけだったらきっと答えに辿り着けなかったけど…八尋さんがスクラップしてる記事の情報のおかげなんですよ』
「そうなのか…。というか、陽向はいつ連絡先を交換したんだ？」
『この前です』
相変わらずコミュニケーション能力が高い。
「ひな君たちの言うとおりなら、しばらく様子見ってこと？」
『そうなるかな…。異界への階段の噂改変に繋がるかもしれないから、強引に行くわけにはいかないだろ？』
「そっか…」
「こればっかりはどうしようもないな」
俯く私の手を瞬が握ってくれた。
「大丈夫だよ！今まで殺してないってことは、きっと穂乃ちゃんだって生きてる」
「…そうだな」
少なくとも、今はそう信じるしかない。
こういうときにどうすればいいのか、私は知らなかった。
…そうか、こういうのを支えられるっていうんだな。
「ありがとう」
『私たちは何も』
「それより、今日は授業行かないんでしょ？花札しない？猫さんも一緒に」
《またやるの？…まあ、別にいいけど》
作戦はもう少し落ち着いてから考えるとして、今は先のことを見たくない。
「分かった。監査部に何も報告がきてなかったら早速やろう」
みんなが気を紛らわしてくれて感謝しかない。
監査室の扉を開くと、少しだけ書類が溜まっていた。