夜紅の憲兵姫

閑話『夏の過ごし方』

室星の場合

「先生」
「どうした？」
資料を作る手を止めると、瞬が見覚えのある猫を抱えて立っていた。
「この子、洗ってあげたい」
「どこで拾ってきたんだ？」
「中庭。ちょっと寄り道したかっただけなんだけど、汚れてたから放っておけなかった」
生きていた頃に受けた暴力を思い出しているのかもしれない。
転んだ程度の傷ではなかったことも、助けを求めても誰にも見向きされない辛さも、瞬は誰より知っている。
「だけど、この状態の僕が触れるものって限られてるし…」
「第2理科室でなら洗える」
「行ってもいいの？」
「寧ろ俺ひとりじゃ分からないことが多すぎるから、一緒に来てもらえた方が助かる」
「分かった」
霊体が普通の猫に直接触れないという事実を瞬は知らない。
「猫って水が苦手でしょ？どうやって洗うの？」
「心配しなくても、この猫はそんなに暴れない」
たまたま持っていた石鹸を泡立てると、黒猫は大人しくされるがままになっていた。
「猫さん、もうちょっとだからね」
優しく体を洗うその姿は、ただの少年にしか見えない。
今でも授業をさぼると言い出すんじゃないかと想像してしまう。
【僕、あの先生の授業だけは絶対出ない】
【なんで出たくないんだ？】
【…なんとなく？】
【そうか。それじゃあここで授業だ】
あのときほど大量の教員免許を持っていてよかったと思ったことはない。
「猫さんの体、乾かしてあげないと…」
「これなら使えるはずだ」
「ありがとう先生」
人間以外でも使える道具というものがある。
そのなかにあったドライヤーを瞬に手渡すと、慣れた手つきで黒猫の体に風をあてた。
「できたよ猫さん」
「あとは自由に散歩でも楽しむだろ」
「駄目。ちゃんと怪我してないか確認しないと」
普通の猫ならそうしなければならないが、この黒猫はそう簡単に怪我したりしない。
「大丈夫かな…」
《相変わらず丁寧な子ね》
「え？」
「…意地の悪いことしてないでちゃんと話してやれ」
黒猫はぱっと1回転して、猫耳が生えた人型で着地する。
「猫さんじゃない…」
「ちゃんと猫ではあるのよ。けど、可愛らしくにゃんにゃん鳴くような性格はしてないの」
「…先生の友だち？」
「友だちというか腐れ縁だ」
いい人間と出会ってしまったという意味では仲間かもしれない。
……お互い厄介なものを抱えてしまっているという意味でも。
「恋愛電話って知ってるか？」
「一応。恋とか考えたこともなかったけど、電話しに行ってる同級生は見た」
瞬の話を聞いた猫又は、何故かにやにやしながら俺を見た。
「今は夏休みで生徒があまり来ないから、仕事が少なくてすむのよ。教師のあんたと違って、人間と積極的に関わってないしね」
「…早く行かないと木嶋桜良を待たせることになる」
「なんであの子の名前が…あんたが言うなら本当でしょうね」
予知日記に書かれていたことを察知したのか、それ以上は追求されなかった。
理科室を出ていく直前、瞬の方を向いて微笑んだ。
「ねえ。この教師の話が聞きたいならまた今度教えてあげる」
「え？」
「こいつにちょっかい出すな」
「そんなに心配しなくても、あんたの大事なものを傷つけたりしないわよ」
くすくす笑って去っていく姿を見送っていると、隣から視線を感じる。
「…ねえ、先生。さっきのどういうこと？」
「さっきのって？」
「僕、先生の大事なの？」
あの悪戯猫、余計な言葉を残していったな。
本人にそうだと言うのもおかしな気はするが、違うと嘘を吐いて傷つけたくない。
「…そうかもな」
「今の、もう1回言って」
「もう言わない。そろそろ折原たちと勉強会をするんじゃなかったか？」
「そうだった…！」
溶けるように消えていく姿を見つめながら、流山瞬がいなくなった日のことを思い出す。
【人間って意外と脆いのよ。特に精神なんて1度傷つけられたらなかなか持ち直せないんだから。
…けど、あんたが心配してたって気持ちは相手に伝わったんじゃない？それがどんな形であれ、思っていることは変えられないもの】
自分を愛してくれた主人を亡くした黒猫と目の前が絶望で黒く染まる経験をした俺は、お互い大切なものを失った仲だ。
だが、俺の大事なものは今目の前にある。
「…気をつけていってこい、瞬」
あいつが望んでくれる限り、この先も見守り続ける。
夏の終わりが近づくのを感じながら、大切な人たちが楽しい時間を過ごすことを祈った。