ハーフ&ハーフ

追暮篇(おいぐらしへん)

ヴァンパイアの忠告

「あ、えっと...こんばんは、ケイトさん」
「こんばんは。ごめんなさいね、私たちの都合に合わせてもらってばかりで...」
「私は皆さんと一緒に過ごせるの、楽しいですから」
心からの言葉を答えると、ケイトさんは少女のようにぱっと明るくなった。
「木葉、このいい子をちょっと借りてもいいかしら？」
「それは僕じゃなくて七海の許可をもらってください」
木葉のため息混じりの声を聞きながら、なんだか微笑ましく感じてしまう。
「シェリのこと、少しお願いね」
「お母さんが来たってことは伝えておくよ。七海、もし何かあったら大声で叫んで僕のことを呼んでね」
「ありがとう」
「...私、そんなに弱くないわよ」
「分かってるけど、お母さんが何を言うのか気になるから...七海を傷つけたら許さないから」
「分かっているわ。...行きましょうか、七海さん」
私はむくれている木葉を少し遠くから見つめて笑いかけてみせるけれど、彼は何故か複雑そうな表情をしていた。
「ごめんなさいね、呼び出したみたいになってしまって...」
「いえ、大丈夫です。私に用事って何でしょうか？」
「...あの子、能力が暴走したり欲求が強くなったりしてないかしら？」
それは、ただ親子愛に満ちている質問だった。
「欲求はそんなに強くなったりしていないと思います。能力は...私、木葉の能力については詳しく知らないんです。
だから、上手く言えないけど...1回だけいつもとは違う雰囲気の木葉を見たことがあります」
「...詳しく聞かせてもらっても大丈夫かしら？」
いつかのファミレスデート、凍てついた空気が流れたのを思い出す。
能力はラッシュさんのものを見たことがあること、けれど木葉は無自覚だったようだということ...。
私がゆっくり話す言葉をケイトさんは真剣に聞いてくれた。
「...というわけなんです。あれが木葉の能力なんですか？」
「片鱗であることは確かね。ただ、あの子が能力を使うと下手をすると死人が出るわ」
「そんなに強いものなんですか...!?」
一緒にいるのにまだまだ知らないことだらけだ。
自分のあまりの非力さに悔しく思っていると、そっと肩に手をおかれる。
「あなたみたいな人があのこの側にいてくれて本当に嬉しいわ。
...木葉は自分の能力に気づいていない可能性が高い。もし何か困ったことがあったらすぐに相談してちょうだい」
「ありがとうございます」
「それから、シェリを襲った犯人が分かったわ。ただ、とても怖い人間のようなの。
...この人間たちに気をつけて」
そう言ってケイトさんが渡してくれたのは、絵画のような人相書きだった。
私が強く頷くのを確認すると、ケイトさんは目を細めて微笑む。
「あなたは眩しい。...これからも木葉と仲良くしてやってね。
それから、シェリともお友だちでいてあげて」
「勿論です」
「そろそろ戻りましょうか。...ありがとう」
一礼してそのままケイトさんの後ろからついていく。
親心を感じながら、真剣な声で告げられた一言がずっと胸に残っている。
(木葉は気づいていないということは、ケイトさんは知っているということ？...もっと踏みこんで訊いてもよかったのかな)
空は真っ暗になっていて、雪がちらちらと降っていた。