在るはずの月～邪刀に魅入られたからくり師と言霊使いのアルビノ少女が幕末の京の闇を斬る

弐 隣のひまわり

　工房に戻って、玄関先でがたがたしていると、隣の紙問屋の二階の雨戸が開いた。
　ひょっこりと、娘が顔を出す。

「あら？　虎はん、いつから新選組に入りはったん？」

　浅葱の羽織を見てそう言ったのは、お玉だった。七人姉妹の末娘で、今年で十六。童顔で明るい娘だ。
　上の六人の姉に、あれやこれやとさんざん吹き込まれて育ったせいで、顔はあどけないが、やたらと耳は肥えている。

　和紙人形を作るのが趣味で、それが高じて、近頃はからくり人形にも凝りだした。
　半年ほど前から虎右衛門の工房に押しかけて、ぜんまいの作り方などを習っている。
　隣とはいえ、男の家に気安く出入りする娘を両親は心配しているようだが、本人はどこ吹く風だ。

　その、お玉の姿を見上げて、尾形はきりっと居住まいを正し、挨拶した。

「これは夜分に失礼いたしました。さきほど四条河原でちょっとした騒動がありまして、その被……」
「尾形、でかい声でわめいてねぇで、ここ、開けてくれねぇか？」

　尾形の声を遮って、虎右衛門は工房の戸を開けるように促す。少女を抱いているので両手がふさがっているからだ。

「どないしはったん？　その子」

　声をひそめて、お玉が訊いた。

「えっ。あ、川に落ちまして、気を失っ……」
「尾形」

　余計なことを言うなと虎右衛門が目配せした。
　が、遅かったようだ。

「わあ、難儀やなぁ。ほな、うち、お手伝いします」

　そう言ったかと思うと、もう、二階の窓に人影はない。
　お玉は、それはそれは気だてのいい娘だった。手先が器用で、料理も裁縫も達者。今すぐに嫁に出て恥ずかしくないほどだ。
　ただ、娘としての慎みが足りない。なににでも興味を持つし、考えるより早く体が動いてしまう。

「やれやれ」

　虎右衛門は、明日、隣の紙問屋の主人に何と言い訳したものかと、重い気持ちになった。

　そんな虎右衛門の心中などあずかり知らぬお玉は、あっという間に降りてきて、やる気満々だ。身だしなみもきっちり。大きな風呂敷包みまで抱えている。川に落ちた女の子が必要とするだろうものを、自分の部屋から適当にかき集め、持ち出してきたらしい。本当に、良く気の回るいい娘だった。

「あっ、お玉さん、それ、私が持ちます」

　尾形は、お玉が抱えてきた風呂敷包みを受け取る。

「ほな、尾形はん、おぶう沸かしてくれはります？　虎はんは、お布団、お願いします」

　お玉は、たすきの紐をキュッと結び、てきぱきと指示をする。

　布団を敷いて少女を寝かせた尾形は、ふと、部屋の隅に置いてある、鯉口を麻布でぐるぐる巻きにした長刀に目をとめた。
　痩せても枯れても新選組隊士。そういったものには目ざとい。

「あれ？　一色さんは、剣術の心得がおありで？」

　刀をちらりと見た虎右衛門の表情が、かすかに曇った。

「ああ、預かりものでね。『新月』という。もう十年になるかな。持ち主が現れないんだ」
「へぇ。曰くありげですね」
「どうかな」

　虎右衛門は、口の端で笑った。

「さあ、殿方はお外に出とって下さい」

　男二人の間に割って入り、お玉は笑顔で促した。

　お玉に追い出され、再び寒空に逆戻りの虎右衛門と尾形。
　自分も川に飛び込んだことを言いそびれた虎右衛門は、やっとのことで奪取してきた掻巻にくるまって、体の芯からくる震えに耐えながら玄関先に座り込んだ。
　どこかで野犬の遠吠えが聞こえる。

「あのう……、お玉さんは、やっぱりお父上の決めた方のところに嫁がれるんですかね？」

　隣に座った尾形が、こそこそと虎右衛門に耳打ちする。
　どうも、工房へ寄るたびにお玉のことが気になっていたようだ。

「へっくしっ！」

　虎右衛門は、でかいくしゃみをして、洟をすすった。

「あぁ？　なんだって？」
「だから、お玉さんですよ。可愛いですよねぇ。よく気が付くし。よく笑うし」
「まあ、そうだな」
「お玉さんは、誰か意中の人がいる様子ですか？　そういう話って、しないんですか？」
「いや、しねぇな」
「お玉さんは、どんな男が好きなんでしょうね？　やっぱり、商人あきんどじゃなきゃだめですかねぇ？」
「さあ、しらねぇな」
「お玉さんは、私のことをどう……」
「へっぶしっ！」

　虎右衛門は、ずるずると洟をすすると、ぐったりと膝の間に顔を埋めた。

「あ～……。やべー……」
「だっ、大丈夫ですか？」
「うーん。だめかもしんねー……」

　と言ったきり、虎右衛門はぐったりと正体を失う。

「あっ、あれっ？　一色さん！　大丈夫ですか？　一色さんっ！」

　耳元で呼ぶ尾形の声を子守歌に、虎右衛門はどこか深いところにすうっと堕ちていった。