義妹がすぐに被害者面をしてくるので、本当に被害者にしてあげましょう！

第37話

「に、似合ってますかね…？」

「いい！すっごくいい！」

　私の姿をまじまじと見つめた後に、シュルツがそう言葉を発した。…いつも勉強を頑張っているからと、突然髪飾りをプレゼントしてくれた彼。藍色の、小さな蝶々をモチーフにしているそれは、私には美しい宝石のようにさえ見えた。

「…」

「…」

　…ど、どうするのこの空気！！二人ともすっかり顔が赤くなってしまって、黙り込んでしまう。お互いに視線をちらっと合わせては、そらしてしまう…。それの繰り返し…。私がなんとか話題を変えようとした時、突然ジルクさんが私たちのいるシュルツの部屋に押しかけてきた。

「おい二人とも、まずいことになった！！！」

　その迫真の表情から、ただ事ではないという事を私たち二人は瞬時に察する。

「どうした？何があった？」

　さっきまでの表情から一転、シュルツは非常に冷静に言葉を返す。

「アノッサ皇帝府長が緊急の皇帝府会議を開くことが決まって、お前たちもお呼びだ。…その議題は…」

　私たちは固唾をのんで、ジルクさんの言葉を待つ。

「次期皇帝の妃候補、に関する議題…！」

「っ！？」

「…」

　驚愕する私とは対照的に、シュルツは冷静な表情を崩さない。

「ついに仕掛けてきたか。アノッサの性格からして、僕たちの関係をすんなり認めてくれるとは思っていなかったが…」

　アノッサ皇帝府長は確か、前に隣国のユークリル連合王国が帝国に侵攻してきたとき、攻撃するか防戦するかでシュルツと対立した人物だ…。間違いなくシュルツの事を、快くは思っていないであろう人物…。

「…で、でも会議だっていうのなら、私たちは堂々としていればいいんじゃ…」

　私の言葉に理解を示しつつも、少しだけくぎを刺すシュルツ。

「…確かに会議という名目ではあるものの、その実態はおそらく僕たちの関係に難儀をつけるものだろう…。それで、会議はいつだ？」

　間髪を入れず、ジルクさんが返答する。

「それが、3日後だ」

「そ、そんな…3日後って…」

「…準備をするには、短すぎるな…」

　皇帝府長のあまりにも用意周到な奇襲攻撃の前に、一瞬言葉を失う私たち。しかしこんな状況にあっても、シュルツは冷静に行動した。

「ジルク、急ぎ馬を用意してくれ。時間がない、それとこれから3日間の間、屋敷内での僕の商談や会議は、すべて先延ばしにするよう手配を頼む」

「承知した」

　ジルクさんは急ぎこの場を後にする。彼はきっとこれらの指示を事前に予想していたのだろう。外にはすでに馬の姿が見えるし、部下たちへの指示もスムーズだ。
　…こんな時、私は自身の無力さを痛感する。

「シュルツ…私は、何をすればいいかな…？」

　そんなこともわからないのか！…と怒られることを覚悟した質問だったけれど、その予想とは一転、シュルツは笑みを浮かべながら私に言葉をかけてくれる。

「そうだね。そには、僕のそばを離れず一緒にいていてほしい。お願いできる？」

　シュルツの言葉に力強くうなずき、返事をする。

「おいシュルツ、馬の準備ができたぞ！いつでも出発できる！」

　あまりにも早い。さすがはジルクさんだ。

「さぁ、行こうソフィア」

「い、行くって…どこへ？」

　どこか笑顔にも見える表情を浮かべながら、彼は私の疑問に答える。

「中央貴族にも顔の利く、あの人のところさ！」

　馬にまたがり、出発の準備を整える私たち。

「ジルク、屋敷の事は頼むよ。僕たちはこれから、急ぎ侯爵家を目指す」

　シュルツが極めて冷静にジルクさんに指示を送る。

「ああ、承知した。二人の方こそ、急ぎすぎて転倒なんてするんじゃねえぞ」

　少し笑みを浮かべながら、軽口を口にするジルクさん。私はその言葉のおかげで少し緊張がとけ、リラックスする。

「それじゃあ、行こう！」

「はいっ！」

　全速力で馬を駆け、一目散に目的地を目指す。天候にも恵まれ、これなら比較的短い時間で到着できそうだ。

「侯爵は、私たちの力になってくれるでしょうか…？」

　馬で隣を走るシュルツに、疑問を投げる。

「うーん…。前の時もそうだったけど、今回も正直彼には何もメリットがない。僕たちの仲を引き裂きたい皇帝府長に反発してまで、僕たちと一緒に戦ってくれるかどうか…」

「…」

　私も、同じようなことを考えていた。これまでいろいろとお世話になっておいておきながら、私たちとともに心中してくれないかと、頼みに行くのも同然なのだから…

「だけど、侯爵は君の言葉に心動かされた様子だった。君が直接話をすれば、もしかするんじゃないだろうか…！」

　今の私たちには、ただただ侯爵を信じることしかできない。どうか、私たちに力を…
　それれからしばらく馬を走らせ、侯爵家に到着する。…しかし到着早々、使用人の人からとんでもない事が知らされる。

「侯爵が…皇帝府に呼び出された…！？」

　何事にも冷静なシュルツが、少しだけ感情的に言葉を発した。

「は、はい…。いきなり皇帝府召喚状が送り付けられてきて…。それで今は皇帝府の方に…」

　使用人の人も、何が起こっているのか理解できていない様子だった。

「しまった…。完全にやられた…」

　私もシュルツも、この事実の前に驚きを隠せない。

「アノッサめ、ここまでやるか…」

　…完全に、先回りされてしまった。私たちが侯爵を頼ることなんて、彼には想定済みだったという事だ…。

「どうする…。どうする…」

　…珍しく、少しだけ焦っている表情のシュルツ。…私の方も何のアイディアも出せず、重い沈黙が私たちを包む。
　しかしそんな沈黙を、屋敷の使用人の人が破った。

「そ、それで侯爵から、こちらをお預かりいたしております。近日中にお二人の姿が見えたなら、必ず渡すように、と」

　その手には、手紙が握られていた。私たちは一瞬視線を合わせた後、私がその手紙を受け取る。一体何が起きているのか理解できないまま、私は流れのままに手紙を開封していく。後ろからはシュルツが、その様子を見守る。

「アース様、エステル様へ…」