彼方の大地で綴る【四章まで完結済み】

第四章 空と大地の交差

4‐21

　魔法使いの少女に伝言を頼んでから三日後。

　熟練の船乗りでも全く予想できなかったほどの急な悪天候が、海域全体を包み込んでいた。


「大シケとは付いてないね。もっともそりゃアタシ達かそれともあいつらか」


　船室の窓に叩きつける雨は強く、強風は容赦なく波を巻き上げて甲板へと躍りかかる。


「準備に掛かる日数から考えて、今日辺りだと思ってたんだけどね」

「母ちゃん。あいつら多分来ませんぜ」

「母ちゃんはやめな、ジャック。それに、来るかどうかは判らんさ」


　船室の隅で、両手を縛られ座らされているカナタに、ベアトリスの視線が向けられる。


「あの子が大事ならね。好機や攻め時なんか関係ない。そう言うもんさ」

「……っすかね？　だったら楽しみだ。クラーケンと戦った時以上ですよ！」

「かもね。あの嬢ちゃん達、まだまだ粗削りだが度胸も腕っぷしもある。立派な海の女になるよ」

「へぇー。ってことはあの美少女達も、将来母ちゃんみたいになるってことか……。くわばわくわばら……いてぇ！」

「余計な一言が多いんだよ！　そんなだからクラーケンとやりあった時も無駄話して、左源にいいのを一発貰っちまったんだろうが！　まだ修理が終わってないの判ってんのかい！」

「母ちゃん！　その話は何度も謝ったじゃねえかよ！　もう勘弁してくれよ！」

「あの」


　そんな二人のやり取りに割ってたカナタが口を開く。


「なんだい？」

「海賊……。やめない？　やめて、ボク達と一緒に働こうよ」


　その言葉に、ベアトリスとジャックは一度お互いに顔を見合わせてから、


「だぁ～はっはっはっはっはっは！　こいつは傑作だ！　聞いたか、ジャック！」

「ひ～っひっひひっひっひ！　へ、へい！　この嬢ちゃん、こともあろうに……。自分を攫った海賊に、改心しろって！」


　笑われてもカナタはめげない。

　彼女達がカナタを気に入ってくれたように、カナタとて彼女達に魅力を感じていたのだから。

　だからこんなところで争って、殺しあっていいわけがないのだ。


「だって、皆さんいい人達だから！　海賊とか言われてるけど、それって他の国の話だよね！　ボク達と一緒に……」

「一緒に来て、何をするんだい？」

「冒険！　ボク、ベアトリスさん達と冒険がしたい！」


　ジャックは未だ笑いが収まらないのか、床を叩いて転がりまわっている。

　ベアトリスはもう落ち着きを取り戻し、カナタの言葉に耳を傾ける。

　そしてその全てを、彼女の心を吐きださせてから、


「ふざけんじゃないよ、小娘」


　その全てを、しっかりと言葉で否定した。


「アタシは大海賊ベアトリス。なんで小娘の言うことを聞かなきゃならないのさ？」

「……それは……でも」

「逆に聞くがね。アタシが罪もない一般市民に略奪しようとしたり、そこの馬鹿がムラムラしてその辺りの女を襲ったりしたら、アンタは止めないのかい？」

「……止める」

「じゃあ無理だよ。アタシ達はそう言うことをする。だから海賊なんだ。そうじゃなかったらとっくに真っ当な仕事をやってるよ」

「……でも、ボクは……」

「あのなぁ、カナタ」


　ベアトリスは片手でカナタの胸倉を掴み、自分の方へと引き寄せる。


「立場が違うんだよ。お前さんはアタシの戦利品で、気まぐれで仲間に誘われてる。今はお遊びの猶予を与えてるだけだ。……アンタを餌にしてもっと利益を得るためにね」

「そうそう。武装商船の女船長、きっと高く売れるだろうからな」

「ジャック！　アンタは見回り行って来な！」

「アイサー！　って雨凄げぇ！」


　一瞬で全身をびしょぬれにしながら、ジャックは甲板へと出ていった。


「お前さん。アタシが負けるとでも？」


　カナタは目の前の、深い皺が刻まれたその顔を正面からしっかりと睨んだ。

　ベアトリスは強い。それでも。


「ヨハンさんは、勝つよ」

「ふんっ」

「うわぁ！」


　カナタの身体が無造作に床に放り投げられる。

　受け身すら取れずに全身を打ち、その痛みに悶えながらもカナタはベアトリスから視線を逸らさない。


「ヨハンさんは強くないけど、でも絶対に負けない」

「大した自信じゃないか。余程その男が好きなんだね」

「好っ……きかどうかは判らないけど……。でも、えっと、だから……！」

「アタシはね、アタシ達はそいつの代わりじゃないんだ。アンタを拾ったのは偶然で、よくしてやったのは使えるから。それだけだよ」

「……ベアトリス、さん？」

「そいつの代わりにはなってやれないよ。傍にいてほしいなら自分で掴んで、放さなきゃいい。そんだけさ」

「……それは、できないよ。だってボクには傍にいる資格もないし……」

「人が人を殺す資格って、あるかい？」


　英雄としての期待に応えられなかったから。

　最上のギフトを持っていても、少年一人を救うことができなかったから。

　だから、あの時ヨハンは悲しそうな顔でカナタを見たのだろう。


「ない、けど」

「人の物を奪う資格は？」

「……ない」

「でもアタシは全部やる。悪党だからね」

「……それは……」


　説得しても意味はない。

　彼女はその生き方をもう何十年も続けてきたのだから。

　それでも、ベアトリスが伝えたいことを飲み込むために、言葉の続きを待った。


「アンタは悪党には向いてないね。……でも、ちょっとぐらいは我が儘になってもいいんじゃないか？　そのぐらいは誰だってやってるさ」

「……みんなやってるに騙されるなって、学校で習いました」

「自分で考えて決めたならそれでいいだろ」


　先程までとは打って変わった優しげな笑顔で、ベアトリスはカナタの頭を乱暴に撫でまわす。


「母ちゃん！　敵襲だ！」


　そこに、扉を乱暴に開けたジャックが飛び込んでくる。


「船が一隻！　真っ直ぐにこっちに突っ込んでくる！」

「はぁ！？　この嵐の中をかい？」

「風で逸れねぇんだよ！　しかも速度が早すぎて避けれねぇ！」

「……そういや、オルタリアには魔操船って、魔力を動力源にして動く船があるって聞いたことあるね……。海ではまだ使えないって話だったが。まあいい、今は迎撃だ！」

「へい！　お前等起きろ！　戦いだぁ！」


　甲板で一斉に歓声が上がる。

　海賊達は各々に武器を手にして、嵐に負けない勢いで声を上げて、それらはやがて自らを勇気付ける歌へと変わっていく。


「アタシ等の最期の戦かも知れないんだ。派手にやるよ！」


　ベアトリスも仲間達を鼓舞しながら、船室から飛び出していく。

　そして扉を閉める直前に、一度だけついさっき見せたのと同じ顔でカナタを見た。


「お前さんの提案は馬鹿げていたが、アタシを気に入ってくれたことは素直に嬉しく思うよ。……アタシもお前さんを気に入ったからね」


　だからこそ譲れない。

　この戦いに大義などはない。単なる海賊の、粗暴な戦いに過ぎない。

　だが、彼等に悲壮はない。

　そのためにこの海に出たのだ。未知を知るために、仲間を集めるために、全てをやりきって後悔のない旅にするために。

　果たして彼女等の航海はここで終わるのか、それともこれからも続いていくのか。

　それを決めるための戦いの幕が上がる。

　ベアトリスは雨に打たれ、強風に晒されながらも一切臆することなく、カトラスを振り上げる。

　振動が船全体に響き渡り、遂にその時がやってきた。

　小型のキャラベル船の先端部分が、こちらの側面に突き刺さっている。

　そしてそこから掛けられた橋を渡って、以前のように武装した船員達が乗り込んできた。

　真っ先に先陣を切るのは、あの金髪の小娘。それとその横を固める、水を操るエトランゼ。


「来たね、小娘」


　並の海賊達では歯が立たない。

　カナタだけでなく、彼女達も惜しい。

　もしここではない場所で出会っていたのなら、間違いなくこちらにスカウトしていただろう。


「居たぁ！　婆、覚悟しろ！」


　銃声が響き、咄嗟に反応してカトラスでそれを弾き飛ばす。

　そこから間髪入れずに次の弾が、ベアトリスの頬を掠めた。

　昨日までのマスケット銃ではない。撃ち出しているのは鉛の弾だが、次弾の装に隙がない。いつかは弾も尽きて込める必要があるだろうが、果たしてそれは何発後か。


「新しい玩具かい？　子供にはぴったりだ」

「格好いいでしょ！　婆の頭をぶち抜くには充分すぎる獲物かな！」

「ほざけ、小童！」


　ロープを放り投げて、先陣を切るクラウディアの片腕を捉える。

　そのままカナタにしたように、自分の足元に引きずるべくロープを引こうとしたが、間一髪のところでそれを横合いから伸びた水の刃が断ち切る。


「二人掛かりかい？」

「海賊が卑怯とは言わないでしょう？」

「ああ、上等だ！」


　甲板の木が砕ける勢いで足元を蹴って、二人の目の前まで躍りかかる。

　嵐により揺れている船の上にも関わらず、寸分と崩れないその動きに、二人は驚愕した。

　船の上で長く戦い、充分な経験を積んでいる二人ですらも挙動には乱れが出るというのに。

　既に齢六十を越えた身でありながら、ベアトリスは全く動じた様子もない。


「海賊婆ぁ！」

「羽虫のように目障りだねぇ、小娘！」


　長い砲身のライフルが、引き金と共に弾丸を発射する。

　その弾の一撃はベアトリスの被っていた帽子を跳ね飛ばしたが、狙っていた彼女の頭部に突き刺さることはない。


「外した……！？」

「甘いね」


　至近距離で慌ててライフルを振り回し、その銃床で側頭部を狙うが、それも難なく回避される。


「婆の癖に……！」

「婆だから判るのさ。子供の狙いなんてすぐにね！」


　クラウディアの長い髪をひっつかみ、容赦なく甲板に顔面を叩きつける。

　彼女が起き上がるよりも早く、首の後ろを掴むとその身体を放り投げるべく、片腕で持ち上げた。


「クラウディアさん！」

「次はお前かい、エトランゼ！」


　片手にクラウディアを掴んだまま、ラニーニャに向かいナイフを二本投擲する。

　彼女はそれを水で作った剣で弾いて、ベアトリスの目の前に着地した。

　二つの水の剣が、雨の中でもはっきりと見て判るような軌跡を描いて舞い踊る。

　その交差する二つの剣閃を、ベアトリスは腰から引き抜いたカトラスの一振りで受け止めて見せた。


「大海賊の名は伊達ではないということですか」

「お前も大したものさ。どうだい、アタシの船で一緒にやってかないか？」

「魅力的なお誘いですが……！」


　姿勢を低くして、クラウディアは懐にまで飛び込む。

　そこから上手くクラウディアを避けるように、下から上に、水剣にも及ぶ勢いで蹴り上げを放った。


「っとぉ！」


　思わず手放したクラウディアの身体が、船の甲板に落ちる。

　そのままラニーニャは詰めた距離を離させることなく、再び手に握った水の剣を振るい、ベアトリスに斬りかかる。


「ラニーニャさんの船長は、彼女一人と決めているので！」

「そうかい！」

「なっ……！」


　剣を握る手首を掴み、捻り込む。

　痛みに耐えきれず片手の剣が消え、もう片方の剣でベアトリスを振り払うべく薙ぎ払うが、そんな見え見えの攻撃を喰らってやるほど甘くはない。


「つぅ……！」


　骨が砕ける音がして、ラニーニャの右手から完全に力が抜ける。

　彼女は慌てて左手に持った剣で自分の右手ごと切り離す勢いで、ベアトリスの握った手首を狙う。

　ベアトリスはすぐさまラニーニャの右手を自由にすると、その腹に向けて鋭い蹴りを放った。

　甲板から弾き出されながら、それでもラニーニャは諦めることなく水を練って鎖に変えて、ベアトリスに伸ばした。

　だが、それすらもこの大海賊は読み切っていた。

　放り投げたナイフは二つ。一つは水の鎖の先端を貫き、それを霧散させる。

　そのままもう一撃はラニーニャの太ももに突き刺さって、彼女を海の上に放り落とした。


「……やってくれましたね！」

「ラニーニャ！」


　突っ伏したままのクラウディアが叫ぶ。

　水上で態勢を立て直そうとした彼女の頭上に降り注いだのは、火薬が詰まった樽だ。小型だが内部で既に着火されていて、雨に消されることもない。

　それが、ラニーニャの目の前で炸裂する。

　小さいとはいえ人一人を吹き飛ばすには充分過ぎる火力が、彼女へと襲い掛かった。