とびらの向こうはおとぎの国 ～王子さまとドラゴンに愛され中～

いじわる王子との出会い

2

　やがて馬は落ち着きを取りもどし、おとなしくなった。
「ふう、助かった……」
　ホッと胸をなでおろす。どうなるかと思った。
　でも、息をつくヒマなんてなかった。
「いつまで、おれの上に乗っている！　無礼者！」
　ふたつの青い瞳がわたしをギラッとにらんでいたんだ。
「おれの上？」
　わたしがしがみついていたのは、この馬の乗り手、そのひとの首根っこだった。
「わあっ、ごめんなさい！」
　おどろいてパッと手を離したせいでバランスを失った。馬から落っこちて、思いっきり強く、地面におしりをぶつけてしまった。
「いたた……」
　あまりの痛さに顔をしかめていると、
「さては、おまえ、魔女だな！」
　馬上のそのひとは、こわい顔でわたしを見おろしていた。
　彼のマントのフードがはらりと肩に落ちる。
　はじめて、その顔をまともに見た。
　よく見ると、彼はわたしと同じ年ごろの男の子だ。燃えるような赤い髪に、青い瞳。非の打ち所がなく整った顔立ちだった。
　しりもちをついたままのわたしは、あんぐりと口をひらいた。
　おとぎ話にでてくる旅の騎士みたい。
　こんなのって信じられないよ。
　夢にしては、なんてリアルなんだろう。
　まばたきをするのも忘れて見つめていたら。
　その男の子は抜刀し、剣の切っ先をわたしに向けてくる。
「答えろ、わが城の中にどうやって入ってきた！」
　キラッと光るその切っ先を目にしたとたん、
「ひええっ！」
　わたしは思わずパッと両手をあげて、バンザイの姿勢をとった。
　こ、殺されちゃう！
「まっ、魔女じゃありません！　いたって、ふつうの人間です！」
　のんびり見とれている場合じゃなかった！
　なんとかしてゴカイを解かなくちゃ！
「ふつうの人間が急にあらわれるもんか！　言え、どこの国の魔女だ！　なんの目的でやってきた！」
　ちゃんと説明したのに、彼は剣をしまってくれない。
　わたしのこと、すっかり魔女だと思いこんでいるみたい。
　どうしよう。
　どう言えば、信じてくれるの？
「ですからっ、あの――」
　時間かせぎしながら、必死に考えた。
　これは夢、きっと夢だ。だって、こんなことありえない。
　白馬に乗った騎士なんて、現実にいるわけがないもの。
　そんなのお話のなかだけのできごとだよ。
　現実のわたしはきっと、おばあちゃんの書斎で眠っているんだ。
　そうにちがいない。
　だから、だから――！
「さっさと答えろ！」
　ハッと意識を引き戻される。
　でも彼の関心は、すでに次へと移っていた。
「なんだ、その紙切れは？」
「え？」
　わたしは右手におばあちゃんの手紙をにぎっていた。彼に言われて、はじめて気づいた。
　あっ、知らずに書斎から持ってきちゃったんだ。
　そう気づいたとき、カッ、馬のひづめの音がした。
　ビクッとなったひょうしに、手紙を抜きとられてしまう。
「おばあちゃんの手紙！」
　わたしは立ちあがって、手を伸ばそうとした。でも、剣の切っ先にねらわれているので、馬上の彼のところまでは届かない。
「返して！」
　彼は手紙をヒラヒラさせながら、「フン」と鼻で笑った。
「なんだ、この文字は。見たことがない。暗号か？」
「あっ、暗号じゃないよ！　ちゃんとした言葉！　日本語だよっ」
「ニホンゴ？　ふむ、やはりあやしいな。観念して白状するんだ。どこのだれに情報をもらそうとした！　何をたくらんでいる！」
「ここがどこだかわかっていないわたしに、そんなスパイみたいなことできるわけないじゃん！　言いがかりもいいとこだよ！」
　そうしたら、彼は首をかしげた。
「ここがどこだかわかってない……？　そのようないいわけ、はじめて聞いたぞ。ははあ、わかったぞ。そういえば信じてもらえるとでも思っているのか？　つかまったら、記憶がないふりをする作戦なのだろう？　ハッ、おれもなめられたものだな」
　そんな！　本当のことなのに。
　わたしは奥歯をギュッとかみしめた。
　私が何を言っても、彼は信じてくれそうにない。どうしたらいいの？
　おばあちゃん！
　おばあちゃん、助けてー！
　もうダメだと思って心のなかでさけんだ、ちょうどそのとき。
「ジェイク王子！　こちらにいらっしゃったのですね～！　勝手にお出かけになられてはいけません！　と、あれほど申し上げましたのに～！」
　いきなり背中の方で、緊張感をやぶるような、のんびりとした声がした。