そのメンダコ、異世界にてたゆたう。

曇天

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第二十一話

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「まずいな。　仕事もない」　

「まあ、手持ちがあるから一週間はいられるけど、一度戻って仕事してくる？」

　そうメルムが袋をみながらいう。

「ごめんよ......」

　一人の子供がメリムにぶつかる。

「ちょっとまて」　　

　通りすぎようとする子供の腕をレフィーネがつかむと、地面にメルムのサイフがわりの袋が落ちた。

「スリか」

「はなせよちくしょう！　この金は返さないぞ！」
　　
　小学生くらいの子供のスリは暴れている。

「まあ、そんなに手荒なことはしなくても......」

「子供のうちからしつけないと大変になるぞ」

　かばうメリムにレフィーネは強くいう。

「とりあえず君名前は」

　おれが聞くと無言だ。

「おにいちゃん......」

　そういって路地から、小さなおんなのこがこちらをおびえるようみている。

「ミリはあっちいってろ！」

　少年は手を振り、追い返そうとしている。
　
（関わったら巻き込まれるからか......）

　おれたちは顔を見合わせ、とりあえず、少年を連れて女の子のところへ近づく。

「ミリに何かしたら許さないぞ！」

　少年はこちらをにらみ、おれをけってくる。　　

「なにもしないよ。　ただお金を返して欲しいだけだ」

「......妹にはなにもしないか」

「ああ」　

「わかった。　お金は返すよ」

　そういうとお金のはいった袋を素直にメリムに返した。

「もういいよ。　レフィーネはなしてあげて」

「きちんと反省させないとだめだがな」

　レフィーネが不満げに腕をはなすと、女の子がかけよってくる。

「ごめんな......　にいちゃんが何とかするから」

「ううん、だいじょうぶ。　もつそんなことしないで......」

「おれは伝説の義賊マルキスになるんだ」

　二人で手を繋いで去ろうとしている。　その顔は辛そうに見える。

（もしかして、おなかがすいてるのか......　でも無責任に助けても、おれたちになにもできないんじゃ......）

「トーマ......」

メリムが悲しげにこちらをみている。

（しかたない......　このまま泥棒にするわけにもいかない。　お金なら前の町に戻ればなんとかなる）

「ちょっとまって！」

　二人を呼び止め、近くの店でかった。　数個のパンを渡した。

　二人は受け取ったが、男の子は妹が食べるのをみながら食べずにみている。

（やはり、ただで受け取るのは気が引けるのか、もしくは警戒してる）

「少し聞きたいことがあるんだ。　そのお礼だよ」

「聞きたいこと......　なんだ」　

　少年はソールといい、安心したのかパンを少しだけ分けて食べ始めた。

「神剣なら、この奥にある閉鎖された鉱山にあるよ」

　そうソールは路地奥の掘っ立て小屋に招いて、教えてくれた。　そこは子供たちが多くいた。

「ありがとう。　それでソール、ここは」　

「ああ、みんなモンスターに親を殺されたり、捨てられたりしたんだ」

（どうやら、ソールはここのリーダーみたいだな。　渡したパンをみんなに分けていたし）

「だいぶこの国は腐ってるみたいね」

「そのようだな。　だがモンスターの襲撃と戦争で、多くの国でみられる光景だな。　ただここは政治の腐敗も関わってるから、なおひどいが......」

　メリムにレフィーネが苦々しく答える。

「そこで、この子たちを何とかしたいんだけど、一旦前の町にかえってお金を稼ぎたいんだ......」

「そうね。　このままじゃ、この子達がいずれ飢えてしまう」

「しかし、ずっと助け続けられるのか、それに我々には目的もある」

　メリムは同意したが、レフィーネは目を伏せた。

「そうだけど、なにもしないでおいておけるか？」

「......人の命を預かるのは容易くないぞ」

「確かに甘い考えだとはおもうけど、一応モンスターを倒せる力はあるんだ。　無力というわけでもないだろ」

「そうか、ならばなにもいうまい......」

　そういってレフィーネは口を閉ざした。

「にいちゃんたちはハンターなの？」

　そうソールは聞いてきた。

「まあ、ハントしたこともあるよ」

「それなら鉱山のモンスターを倒してよ！」

「鉱山？　神剣の？」

「そう、さっきいったにある山、そこにモンスターがすくってる。　昔は父さんも木こりだった。　あそこのモンスターがいなくなれば、そこで木こりとして働いてみんなをたべさせられる」

　そう輝いた目でおれをみる。

（いや、幼くてとても働けないだろう。　......何かにすがりたいんだろうな。　ただ山を復活させたら、ここも景気がよくなるかも、それに盗みをやめさせられるか......）

　メリムをみるとうなづいているが、レフィーネは目を伏せたままだ。

　おれたちは山に行くことにした。

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