問題が発生したため【人生】を強制終了します。 → 『精霊使いで再起動しました。』

第二章 【西の王国】

2-96 気づかれた事実

キン、キン！……ガン！




「うわぁぁぁ！」


芝生の敷き詰められた地面に、四つん這いになり息を切らすシュクルス。


時間があれば、いつもアリルビートかアルベルトに剣の指導を受けていた。
併せて今日は、ビルメロという男から預かった剣の効果を試していた。


が、軽い以外は何の効果もなかった。
剣術にや体力に関しては、元のシュクルスのままだった。


「どうだ？何か変わった感じとかないのか？新しい力が宿ったとか……」


「全くありませんね、剣の軽さ以外は今までと変わりありません。それより、アリルビートさんの方はどうですか？……その、剣を重ねるたびに体力が削られて疲労感が増したりとか？」


アリルビートは二、三度軽く剣を振り回して、身体の状態を確かめる。




「うむ。これといって特に変わったところは見当たらないな……遅効性なのかもしれないが、今の調子だと朝までこの訓練は続けられそうではあるな」


「そうですか……」




シュクルスは、全く相手にしてもらえない実力差に落ち込んでしまった。
武器が変わったとしても、個人の技量が伴わなければその成果は発揮できないのだろうか。



「アリルビートさーん、食事の用意が出来ましたので朝食にしましょう！」


窓から、アーリスが声を掛ける。





「……お二人とも、今朝はこれまでにしましょう」



アルベルトがそう告げて、シュクルスとアルベルトは互いに礼をして朝の訓練を終えた。





シュクルスは、浴室を借りて汗を流した。
身支度を終え、朝食が用意されている場所へ向かった。


途中の廊下で出会ったのは、姉のソルベティだった。




「どう？何かあの剣の加護に付いて、何かわかったの？」


シュクルスは汗を流したばかりの頭を掻きながら、ソルベティに答える。




「あんまり、ね。わかったことといえば、自分の技量の低さだけだよ。お姉ちゃん……」





ソルベティは、下を向いて歩いているシュクルスの頬をつまんだ。





「もぅ！いい加減、その呼び方はやめてって言ってるでしょ！？いつまでも小さな子供じゃないんだから」




「ひゃ……ひゃい。おねぇひゃま……」



シュクルスは赤くなった頬をさすりながら、ソルベティの後をついて食堂へ向かった。







「ねぇ、アーリスさん。警備兵なんてやめて、食堂を出した方がいいんじゃないの！？」




「お前は何を言っているんだ！？大事なアーリスも立派な警備兵の一員なんだ、変なことを言うでないわ！」




アーリスの食事を口にしてスィレンの本音の申し出を、困り顔のアーリスの代わりにボーキンは一蹴した。



「でも、本当に美味しいのよね。アーリスの食事は！」



ニーナが嬉しそうに話すと、スィレンも”そうでしょう、そうでしょう”と満足そうに頷き、自分の味覚が確かなものであるとホッとした。
ニーナの言葉に、ステイビルも納得した。




「そうだな。この味なら、うちの調理見習いとしてお願いしたい味だ」


「ニーナ様……もう王選も始まったのですし、気を引き締めませんと……」


「ん？ちょっと待ってください。……”王選が始まった”って聞こえたんですけど？」





ハルナは、さらっと重要なことを流そうとしたボーキンに尋ねた。

すると、ボーキンは”しまった”という顔をした。





「ボーキン様……どういうことでしょうか？」




ルーシーが少し怖い口調で、再度問い直した。




「申し訳ございません、本日より王選が開催されます」


「ということは……ニーナ様は、今日がお誕生日なのですね！」



クリエがニーナの誕生日を確認する。
ニーナはクリエに笑顔で返すが、その目は笑っていなかった。



「どうして、我々に黙っていたのですか？」


「先日もお話ししました通り、我々には仲間が少ないのです。そのため、ぜひ皆様方にも力をお貸しいただきたく……」


「それは承知しておりますし、できる限りのご協力はさせていただくつもりです。……が、何故お黙りになっていたのかの理由にはなっておりません」




先程まで明るかったスィレンの顔も、事情が呑み込めてきたのか神妙な顔つきになる。




「私からご説明しましょう」




ニーナがフォークとナイフを置き食事を止め、前に掛けたナプキンを外してハルナたちの顔を見る。




「王選の期間は三か月です。その後に投票が行われ、次期王が決定します」


「国の大切なことを決定するのに、随分と期間が短いわね。その期間に何の関係があるのでしょう？」




エレーナは、その期間が今回黙っていたことに関係があるのだと勘づいた。




「……王選期間中は、王都内の出入りが制限されてしまうのです」


「そ……それって」


「王選期間中は、東に帰れないってこと！？」




ハルナとエレーナは、ここではまるで意味のない息の合ったところを見せた。




「申し訳ございません……こんな騙すような形になってしまい」





多分、この作戦を立てたのはボーキンであるが、ニーナ、エルメトとアーリスも承諾していたのだろう。
それほどニーナが不利な状況であるのは、今までの話しから想像に難くない


援助してあげたい気持ちは十分にあるのだが、長期に離れることに対しての問題が生じるだろう。
特に、東の国の王子が二人もいるのだから。






そのことについて話し合うも、なかなか良い案がでない。
情報漏洩や他国からの侵略など、王選という不安定な時期には起こって欲しくない。
そのためにもこの期間、王都の往来を禁止しているのだった。


途方に暮れ始めた時、クリエのポケットに硬いものが当たった。




「あ。もしかしたら……」


――？



皆の視線が一斉に、クリエに集まる。
そして、ポケットから音の鳴らない鈴を出して振る。





『――どうした？何か用か？』





ほどなくして、一匹のコボルドが現れた。