鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第二十章

第341話 死の黒竜捕獲作戦

　ついに黒竜捕獲作戦の当日を迎えた。

　暗黒騎士団マノウォルと鉄鎖の戦士ブルバスの中から、病にかかった者たちを中心として最も深き洞窟エルサルドに集結。
　体力のある騎士や戦士たちは、病に感染してもしばらくは動ける。
　その数、五万人。
　招集時はウルヒの魂がこもった演説に、心打たれた者が続出。
　志願者が五万人を越えたため、人数を調整したほどだった。

　洞窟内に入り黒竜の住処の直前で、自ら狂戦士毒バーサルクを飲み狂戦士バーサーカーとなる。

「行け！　騎士よ！　戦士よ！　黒竜を捕獲するのじゃ！」

　ノルンの特殊な言語のみに反応する狂戦士バーサーカーたち。
　そこにはリマとの戦闘で片腕を失った壊し屋ロヴィチ・ヴァトフと、レイの突きで腕が動かなくなった使役師ニルス・ハンスの姿もある。
　二人はレイの結婚で恩赦となり釈放され、デ・スタル連合国に帰国していた。
　それは身体の機能が著しく損なわれたからだ。
　本来であれば死刑でもおかしくはなかった。

　壮絶な黒竜捕獲作戦。
　いや、作戦など一切ない。
　狂戦士バーサーカーとなった者たちが黒竜に群がり、動きを止め、優秀な使役師たちが黒竜を従えようと試みる。

　狂戦士毒バーサルクを飲んだ狂戦士バーサーカーたちは、常人の五倍以上の力を発揮する。
　　腕がちぎられようが、足を折られようが、内臓が出ようが、首を落とされない限り死なない。
　だが、黒竜相手には何もできず死んでいく。
　黒竜はいとも簡単に三万人の命を奪った。

　世界に復讐するため、狂戦士バーサーカーとなった五万人のはみ出し者たち。
　仲間を踏み潰し、乗り越え、群がり、命を捨てた壮絶な人海戦術で黒竜ウェスタードを束縛。
　竜種最強格の黒竜ウェスタードとはいえ、常軌を逸した狂戦士バーサーカー五万人には分が悪かった。
　ノルンはすかさずウェスタード用に特別調合した狂戦士毒バーサルクを使い、使役に成功。

「ご苦労じゃった。良くやったのじゃ」

　その傍らには五万人もの死体。
　ノルンは可能な限り死んだ者たちの顔を見て、声をかけていった。
　黒竜に殺された者たちと、狂戦士毒バーサルクで死んだ者たち。
　この作戦でノルン以外に生き残ったものはいない。
　ロヴィチとニルスの二人も命を落としたが、死に顔は満足げだった。

　これにより、黒竜ウェスタードはノルンの命令を聞く。
　黒竜ウェスタードの別名は轟竜。
　その咆哮は山をも崩すほど強力だ。

　狂戦士毒バーサルクに感染した人間やモンスターに向かって、ウェスタードが特殊な咆哮を上げることで、広範囲に命令を伝えることが可能となる。
　ノルンがウェスタードを必要としていたのは、このためだった。

　――

　世界会議ログ・フェス出発直前。
　首都メルデスの王城にて、ノルンとウルヒが対面した。

「ウルヒよ。病はメルデスまで来ておるか？」
「はい老師。完全に国内全土に広まりました。すでに出国を禁止させ、輸出入も止めております」
「うむ。それでも人の出入りはあるじゃろう。完全に止めることは難しい」
「国内に入った者は発見次第殺しています。また狂戦士バーサーカーとなったモンスターもいるので、出入国は容易ではありません」
「そうか。分かった」

　ウルヒと話しながら、ノルンは認めたくない事実を知ってしまう。
　ウルヒの腕にある赤い斑点。
　感染者の証拠だ。

「貴様も……感染したのか」
「はい。私はまだ発症しておりませんが、この腕の斑点が出たということは間違いなく感染しております」
「そうか。世界会議ログ・フェス参加者には全員狂戦士毒バーサルクを飲ませるんじゃ」
「かしこまりました」
「狂戦士毒バーサルクはさらに改良したのじゃ。発動まで一週間ほど猶予が生まれ、なおかつ発動の命令が行えるようになった。さらに狂戦士バーサーカー化しても、数カ月は生き延びる」
「それは朗報です。発動までの一週間は病が治り正常でいられるということですね」
「そうじゃ。じゃが、必ず死ぬ」
「一週間もあれば十分です。では、私も飲みます」
「……うむ」
「老師との時間は忘れません。老師に拾っていただき感謝しております。これまで本当にありがとうございました」
「……うむ……うむ」
「い、いつか……また、必ずお会いしたいと思っております」
「うむ。ウルヒよ、儂は必ずそちらへ行く。必ずじゃ。待っておれ」
「はい！」　

　ウルヒはノルンの手を握り、ただただ頭を下げていた。

　◇◇◇

　時は現在に戻る。

「ノルン。俺は助けたいんだ。あなたを、この国を。何があったか分からない。でも、どんな状況でも諦めない。国をより良くしていく努力だけは怠ってはいけない。それが俺たち君主の努めだろう？」

　アルの言葉を聞き、声にならないほどの小さく呟いたノルン。

「分かっておる……」

　自分が作り上げた世界のことをノルンは思い出していた。
　とはいえ、配下の者たちが覚悟を決めたように、ノルンもまた覚悟を決めている。
　もう戻ることはない。

　しかし、目の前の若き国王は、眩しいほどの理想を掲げていた。
　世界に宣戦布告までしたこの犯罪国家を助けたいと言う。

　しかも、この若者には世界を変える力があるかもしれない。

　数々の絶望を経験したにもかかわらず、諦めないアル。
　人の闇を知っているノルンでさえ、その言葉に、その光に希望を見出したくなるほどだった。

「もう……遅い」