鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第二十章

第338話 アルの苛立ちと理想

「アル。エルウッド。落ち着いて」

　レイはいつもの口調で俺たちの名前を呼ぶ。
　その手は俺の右腕に乗ったままだ。
　まるで俺が、激昂すると分かっていたように制止している。

「あのねえ、ノルン。私は挑発に乗らないわ。あなたの目的は？」
「グハハハハ。さすがは世界で最も冷酷な女よ」
「だからね、私は挑発に乗らないのよ。ねえ、あなたは一万二千年も生きてるんでしょう？　古代王国で賢王と呼ばれたあなたが、どうして今になって世界を敵に回すの？」

　ノルンは長い白髭を擦り黙る。
　だがレイは意に介さない。

「何が目的なの？　答えなさい」
「……暇つぶしじゃ」
「もう、頑固なお爺ちゃんね」
「だ、誰がお爺ちゃんじゃ！」

　今度はノルンが挑発に乗った。
　いや、レイは挑発なんてしていない。
　ただ普通に話しているだけだろう。

「ねえ、この国で何かあったのでしょう？　それしか考えられないのよ」

　黙り込むノルン。

「どうして長生きすると、こうも頑固になるのかしらね。ああ、長生きしすぎて頑固を通り越したのかしら」
「帰れ！」
「ちょっと酷くない？　こんな僻地までわざわざ来たのよ？　お茶も出ないし」
「貴様らは客ではないじゃろうが！」
「シドに会いたかったのでしょう？　もっと話したいことがあるのでしょう？　あなたの子孫なのよ？」
「この女、頭の中まで狂戦士バーサーカーか！」
「何よ、失礼ね。ふふふ」

　レイは何を言われても普段と変わらず接している。
　普通に老人と話している印象だ。
　それに引き換え、ノルンはレイを苦手としているようだった。

　シドは珍しく神妙な表情を浮かべている。
　ノルンに会ってからというもの、ずっと暗い表情だ。

「ノルン。やはりどう考えてもおかしいのだ。デ・スタル連合国で何かあったとしか思えない」
「ふん。シドの小僧よ。貴様も狂戦士毒バーサルクを体験したのだろう？　あれは止まらぬ」

　ノルンは先程から具体的な話を一切せず、挑発しかしてこない。
　何がしたいのだろうか。
　俺はもう一度確認することにした。

「何か原因があるんじゃないのか？　国に何か起こったんだろう？」
「もう止まらぬ。儂らは世界に宣戦布告したのじゃ」

　はっきりしないノルンに、俺は珍しく苛ついてしまった。
　机を叩き立ち上がる。

「だからそれを止めに来たんだノルン！　お前だって昔は国王だっただろ！　国民を毒に感染させて！　死兵にさせて何も感じないのか！　国を！　国民を守るのがお前の役目だろ！　ふざけるな！」
「黙れ小僧！」
「俺たちは愛する国や国民を捨てたりしない！」
「笑わせるな！　全てを持っている貴様に何が分かる！　恵まれた貴様に！　本当の絶望も知らない甘っちょろい若造に！」
「なんだと！　俺たちだって何度も危機はあったんだ！　でも全員でそれを乗り越えてきたんだ！」
「貴様は甘い！　現実を知らぬのじゃ！」

　俺が反論しようとすると、立ち上がっている俺にオルフェリアが後ろから抱きついてきた。

「アル！　やめて！」
「やめなさい！」

　俺とノルンを静止するかのように、レイが両手を広げた。
　俺の胸に手を回しているオルフェリア。
　その手は震えている。
　レイも薄っすらと涙を浮かべているようだ。

　俺は大きく息を吸った。

「ご、ごめん。レイ」

　そして、オルフェリアの震える手を擦る。

「オルフェリアもごめんよ」

　俺はノルンにも頭を下げた。

「ノルンも……すまない。怒鳴ってしまった」

　口論でこれほど怒鳴るなんて初めてだ。
　ただ、俺はどうしても国民にしたことが許せなかった。
　国王となって、俺にも責任感というものが芽生えている。
　国民を犠牲にして生まれるものなどない。

　そして、俺自身の人生を思い出していた。

「ノルン、俺だって絶望的な状況は何度もあったよ。本当に苦しくて、死を覚悟したことなんていくらでもある。だけどね、両親が死んで一人になった時だって、陰謀に巻き込まれた時だって、ネームドに襲われた時だって、竜種と戦った時だって、俺は絶対に諦めなかった。最後まで絶望しなかった。そりゃもちろん、俺にはこんなに素晴らしい仲間がいるし、皆の協力があってこそだ。だからさ、俺たちが力になれることがあれば何でもするよ」
「小僧のくせに……」

　ノルンの言葉に勢いはない。
　絞り出すような声だ。

「ノルン。俺は助けたいんだ。あなたを、この国を。何があったか分からない。でも、どんな状況でも諦めない。国をより良くしていく努力だけは怠ってはいけない。それが俺たち君主の努めだろう？」
「知ったような口を利きおって……」

　ノルンが腰に手を回し、天井を眺める。
　何かを呟いたように口元が動き、僅かに全身が震えたように感じた。

「これは儂ら全員が望んだのじゃ」
「全員？」
「貴様はこの国の正体を知っておるじゃろう？」
「正体？　ああ……犯罪組織の黒幕と聞いた」
「そうじゃ、儂らは犯罪国家じゃ。国民は世の中に恨みを持つ者ばかりでのう。はみ出し者ばかりじゃ」
「恨みで宣戦布告を？」
「違う。儂らは生きるために犯罪を犯すが、闇雲に世界を混乱させたいわけではない。秩序があるから犯罪が成り立つのじゃ。今の世は秩序正しい。それは犯罪組織にとって好都合な一面もある。それに、どこにでもまともに生きていけない者はおるからの」

　ノルンが俺の顔を見た。
　深く刻まれたシワ、伸び切った眉毛、その奥の目はどこか悲しげだ。

「貧しくとも、はみ出し者でも、生きていく権利はある。それに弱き者は簡単に死ぬ世の中じゃ。今は強い者が正義じゃ」
「それと宣戦布告と何が関係あるんだ？」
「この国はもう終わりなのじゃ。いや、世界が終わるはずじゃった。それを救う代わりに、はみ出し者たちの最後の我儘を聞いてやったのじゃ」
「どういうことだ？　世界を救う？　なのに宣戦布告？」

　俺にはノルンの言っていることが全く理解できない。

「はっ！　まさか！　ノルン！」

　俺の言葉に反応したシド。
　手のひらで机を叩き、叫びながら立ち上がった。

「もしや……死の病か」
「さすがじゃの、シドの小僧よ」

　ノルンは静かに頷いた。