鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十五章

第258話 驚愕の事実

　皇都タルースカへの道中では、何度か盗賊やモンスターに遭遇した。
　だが、特に問題はなく、俺とレイの二人で対処。
　特に盗賊は街道の治安維持に繋がるため、レイは容赦しなかった。
　さすがは元騎士団団長だ。

　国境を超えてから十六日目、街道を進むと、広大な平野に石造りの建物が増えてきた。
　建物は薄黄色の砂岩で作られており、建物の形状は全体的に四角い。
　エマレパ皇国の特徴的な建物だ。
　そして、その先に巨大な城門が建っている。

「あれが第三城壁。あの城門の中が皇都タルースカよ」

　巨大都市は、人口が増えると城壁の外にも家が建つようになる。
　城壁内では土地が足りなくなるからだ。

　特にタルースカはそれが顕著で、何度も城壁を拡張しているそうだ。
　そのため、タルースカは三重の巨大な城壁に囲まれており、千年城タル・ルルスと呼ばれ難攻不落の都市として有名だった。

「城壁外のこの街は城外区画と呼ばれていて、治安はあまり良くない貧困街なのよ。城壁内に入ると治安は上がって行くわ。タルースカは中心部に巨大な宮殿があって、その周りを第一城壁、第二城壁、第三城壁が大きく囲んでいるのよ。そしてこの城外区画があるのわ」

　俺も世界事典で読んだことはあるが、本を読んだ印象と実際にこの目で見た感想は全く違う。

　城壁の高さは約十メデルト。
　城壁には数キデルトおきに、八角形の塔が建てられている。
　その塔の高さは約十五メデルトほどで、監視用の塔だった。
　城壁は地平線の彼方まで続いているかのように、延々と続いている。

　俺たちは城門で入都手続きを行う。
　冒険者カードを見せ、通行税を払おうとしたところで兵士の対応が変わった。

「アル・パート様！　レイ・パート様！　お待ちしておりました！」

　俺はここまでレイとエマレパ語を勉強したおかげで、ほとんど理解できるようになっていた。
　確かにレイの言う通りイーセ語に似ている。

　俺たちは兵士に案内され、馬車に乗るよう促された。

「レイ、これ乗っても平気なの？」
「そうね。なんというか……あなたの予感は当たったみたいよ」
「え？　どういう？」
「この馬車は皇族の紋章がついてる。恐らく宮殿に行くのでしょう」
「ま、まさか。本当に？」

　俺たちは馬を預け、馬車に乗り込む。
　向かう先は宮殿だと御者が教えてくれた。

「本当に宮殿へ向かってるんだね」
「ええ、そうね。私も驚いてるわよ」
「も、もしだよ。その、皇帝と結婚するとなると……」
「ええ、ファステルが皇后ね」

　ファステルが皇后？
　俺は信じられなかった。

　広大なタルースカを進む馬車。
　太陽はすでに頭上を超えていた。
　そして、宮殿に到着。

　俺とレイは、数々の調度品が並ぶ広い部屋に案内された。
　応接間だろう。
　ソファーに座り待っていると、大きな音を立てて扉が開く。
　それと同時に、ドレスを着た美しい長身の女性が、髪をなびかせながら走ってきた。
　俺は立ち上がり、女性を出迎える。

　腰まで伸びた銀髪は絹のような光沢。
　真っ白な肌に、翠色の瞳が特徴的なその女性は、満面の笑みを浮かべ俺に向かって飛びついてきた。

「アル！　来てくれたのね！」

　ファステルだ。
　そのまま俺に抱きつき、首の後ろに腕を回すファステル。

「ファステル！　元気だった？」
「もちろんよ！」

　再会を懐かしむように、しばらく俺に抱きついたままのファステル。
　俺もそっとファステルの背中と肩に腕を回す。

「ねえ、アル？　なんだか女性の扱いが上手くなってない？」
「え？　そ、そうかな？」

　レイがソファーから立ち上がる。

「ふふふ、ファステル。久しぶりね」
「レイさん！　来てくれたんですね！」
「もちろんよ」

　ファステルが俺から離れ、レイに向かって優雅にお辞儀をする。
　エマレパ式だ。

「レイさん、アルとのご結婚を祝福します」
「ありがとう。嬉しいわ、ファステル」

　レイもエマレパ式のお辞儀で返す。
　俺もレイに教わっていたエマレパ式のお辞儀をする。

「ファステルも結婚おめでとう！」
「ふふ、ありがとう。相手は内緒にしてたのに、バレちゃったかな？」
「アハハ、そうだね。ここまで来れば分かるさ。それにしても、まさかファステルが皇帝陛下と結婚するとは思わなかったよ」
「私も驚いてるのよ。ふふ」

　部屋の扉が再度開いた。
　十人ほどの使用人たちが入室し整列。
　そして全員が頭を下げた。

「ファステル！　宮殿を走るでない！」

　入室してきたの男性が声を上げる。
　低く腹に響く声だ。

　年齢は三十代くらい。
　身長は俺よりも高く、均整の取れた引き締まった身体。
　頭にターバンを巻いており、褐色の肌、鋭い眼光、整えられた黒い顎髭。
　そして、剣士が持つ独特な空気を纏っている。
　この人は戦っても強いと、俺は瞬時に判断した。

「貴殿がアル・パート殿か。そして、久しぶりだなレイ・ステラー殿。いや、今はレイ・パート殿か」

　その言葉を聞いたレイが跪く。
　俺もすぐに跪く。
　この男性こそ、エマレパ皇国の皇帝キルス・エマレパその人だ。

「よい！　不要だ！　それよりも私が礼を伝えたいのだ」

　陛下は俺の肩に手を置く。

「アルの活躍は聞いておる。なにせファステルはお前の話しかしないからな。わははは」

　豪快に笑う皇帝陛下。
　第一印象ですでに惹かれるのが分かるほど、気持ちのいい御仁だ。

「陛下、お久しぶりです」

　レイが優雅にエマレパ式のお辞儀をする。

「レイ殿、久しぶりだな。ジョンアー前陛下の国葬以来か。それにしても美しさに一層磨きがかかったな。わははは」
「ありがとうございます、陛下」
「しかも剣の腕も上げたようだな。何度か試合をした時は互角かと思っていたが、もう貴殿には敵わんぞ」
「何を仰っしゃいますか。陛下も相当腕を上げましたね？」
「そう見えるか？　ふむ、世界最高の冒険者に言われると嬉しいな。滞在中は剣を交えようではないか」
「承知いたしました」

　続いて陛下は俺の顔を見る。

「アルよ。そなたもぜひ私と試合をしてくれ」
「私がですか？　そ、そんな、私なんて」
「おいおい、竜種ヴェルギウスを倒した男だぞ？　今やお前は世界最強の剣士だ。お前と剣を交えることは剣士の憧れなんだ」
「わ、分かりました」
「ヴェルギウス討伐の話も詳しく聞かせてくれ。ファステルなんて、その話を聞きたいと毎晩私に言ってくるからな。わははは」

　ファステルの頬が、茹でた大挟甲蟹アキュラータのように赤く染まっていた。

　俺たちは場所を移動。
　夕方を迎えようとしていたので、そのまま夕食を取ることになった。