鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十四章

第247話 親と子

「チッ。改めてＡランクのウィル・ラトズだ」

　各自紹介が終わりクエストの話となった。
　ウィルもクエスト内容である、カル・ド・イスク討伐は知っている。

「ウィル、相手はネームドでも上位クラスのカル・ド・イスクだ。命の保証はないぞ？」
「ああ、承知の上だよ、ナタリーさん。金がいるんだ」
「分かった。お前もＡランク冒険者だ。覚悟もあるだろう。命がけのクエストだが、よろしく頼む」

　ナタリーとウィルが握手している。
　そこでアタシは、ウィルに忠告することにした。

「おい、ウィル。レイに興味を持つのはやめておけよ？」
「あ？　そんな小娘に興味なんかない」
「年上ぶっちゃって。オマエ可愛いとこあるな。フハハハ」
「う、うるせー！　このクソ女！」

　またナタリーが割って入ってきた。　

「やれやれ、私は子どもたちの面倒を見ることになったのか」
「「うるせー！」」

　やっぱり少しだけレイが笑ったような気がする。
　気のせいじゃなければいいのだが。

　開発機関シグ・ナインから雪山専用の防寒具を提供してもらい、さらに数日かけてクエストの準備。
　そして、アタシたち四人は馬車に揺られ北を目指した。
　一ヶ月の移動だ。
　時間はあるので、道中では入念に討伐作戦を練る。

　さらに時折出現するモンスターを討伐し、盗賊も討ち取っていた。
　アタシたちの中でも、レイの強さと攻撃性は際立っている。
　モンスターも盗賊も容赦なく殺す。
　霧となった血飛沫の中に佇むレイの姿を初めて見たウィルは、あまりに驚き、その危険性を感じ取ったようだ。

「レ、レイ……さん。アンタ凄いな」
「そうだぞ、ウィル。オマエ、レイに変なことしたらマジで殺されるからな。気をつけろよ」
「し、しねーよ！」
「アタシだったら別に良いけどな」
「余計しねーっての！」

　ナタリーは、アタシとウィルのやり取りに時折苦笑いしていたが、道中を楽しんでいるようだった。
　レイは変わらず、何を考えているのか分からない。
　だが、少しだけウィルとも話すようになっていた。
　ウィルは女三人の中に入っているが、上手くやっている。

「女？　この中に女なんているか？」

　悪態をついていたが、ウィルのナタリーを見る目は、アタシやレイを見る目と少し違っていた。

「コイツ、年上が好きなのか？」

　からかおうと思ったが、意外と本気そうなのでやめておいた。

　出発から一ヶ月が経ち、ついに目的地である北部の村に到着。
　村には二日ほど滞在し、情報収集しながら準備。
　この村の五キデルト先に、カル・ド・イスクに壊滅させられた小さな集落がある。

　アタシたちは、膝下まで雪が積もる街道を徒歩で進む。
　集落が襲われた影響で、除雪がされていないからだ。
　積雪時の移動は時間がかかる。
　日の出とともに出発したのに、到着したのは正午だった。

「お、おい。こんなに破壊されてるのか？」
「間違いなく……カル・ド・イスクの仕業だ」

　ナタリーは以前、カル・ド・イスクに襲撃されたレイの故郷で被害を見ていた。
　それも二度。

　集落に入ると、家屋は破壊され廃墟と化していた。
　死んだ住人の遺体は全て埋葬されており、人の気配は全く無い。
　薄気味悪いというか、不気味な雰囲気だ。

「ここに一週間ほど滞在して調査する」

　ナタリーが全員に指示を出す。
　集落の中を移動すると、辛うじて原形を留めている一軒の民家を発見。
　そこをキャンプ地とした。

　日中は集落の調査、日が暮れる前にはキャンプに戻り暖を取る。
　雪が積もるこの地で、夜の行動はとても危険だ。
　いくらＡランク冒険者とはいえ、自然の脅威には勝てない。

「レイ、寒くないか？」
「大丈夫よ、ナタリー」
「ほら、これを首に巻くんだ」
「ありがとう。暖かいわ。ナタリーは寒くないの？」
「ふふふ、私は大丈夫だ。レイは優しいな」

　親子のような会話をしている二人。
　まあ実際に養子とはいえ親子である。
　ナタリーと一緒にいる時のレイは穏やかだ。
　この優しくて可愛いくて美しいレイが、本当のレイの姿なのだろう。

　調査開始から四日目となり、アタシたちは活動範囲を広げた。
　しかし、突然天候が荒れたため、昼過ぎに調査を中止。
　吹雪の中、民家に帰ってきた。

「さみー！」

　さっそく暖炉に火をつけた。

「民家でキャンプを張れて良かったぜ」

　強風が唸り、甲高い風切り音が聞こえる。
　ガタガタと音を立てるガラス窓の前に立ち、アタシは外を眺めた。
　隙間風が入るものの、暖炉のおかげで暖かい。
　もしこの民家がなければテント泊になっていた。
　この寒さでは耐えられなかったかもしれない。

「ナタリー、明日の調査はどうする？」
「調査はほぼ終わったか……」
「思ったより小さな集落だったからな。村へ帰還するか？」
「そうだな。予定より早いが帰還しよう。だが、この吹雪だ。天候が回復次第帰還する」

　ウィルがキッチンから鍋を持って来た。

「飯ができたよ。今日は熱々のシチューだ」

　今日の夕食はウィルが担当だ。
　湯気が立ち、部屋に良い香りが広がる。

「おお、オマエ気が利くじゃねーか。この寒さで熱々のシチューは良いな」
「オイラは料理も得意なんだ」
「料理もって、他に得意なものなんてあったっけ？」
「う、うるせーよ！」

　いつものようにウィルをからかっていると、突然ナタリーが立ち上がった。

「レイは！　レイはどこだ！」

　その剣幕にアタシもウィルも驚く。
　そしてレイがいないことに気付いた。

「いつからいないんだ！」
「わ、分からない。でもレイのコートはあるぞ！」
「オイラがキッチンに入る前はいたぞ？」

　ナタリーがコートを羽織り、松明を持ち外へ飛び出した。
　アタシとウィルもすぐに続く。