鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十三章

第219話 四番隊隊長

　サルガを出発して一ヶ月が経過。
　季節は真冬だ。

　俺たちは、サルガがあるマグニ地方を北上し、ようやくフースト地方へ入った。
　南方のマグニ地方とフースト地方を分断する山脈を超えたことで、気温は一気に低下。
　寒さは厳しさを増していた。
　しかし、俺たちの鎧は、温度を一定に保つヴェルギウスの特殊能力を持っている。

「この鎧のおかげで寒さを感じない。本当に凄いな」
「ええ、驚くほど快適ね」
「ヴェルギウスの能力か……。他の竜種もこういった特殊能力を持っているのかな」
「それは分からないけど、その可能性は高いわよね。どうしたの？　他の竜種も討伐するの？」
「いやいや、無理に決まってるから」
「ふふふ、あなたならやりかねないわ」

　時折、雪が舞う中、俺とレイは順調に街道を進んでいた。

　イーセ王国に入国してから、ここまでモンスターに遭遇したのが五回。
　盗賊は三回。
　想定よりも少なかった。

　討伐したモンスターは、近くの街の冒険者ギルドへ報告し、死骸の回収を依頼。
　Ｓランク冒険者の特別対応として、現物を確認しなくとも素材を買い取ってくれた。
　素材の買取価格は、運搬費用等差し引いて金貨八枚。

　盗賊に関しては騎士団へ報告したことで、全ての処理を代行してくれた。
　これはレイの影響が大きい。
　盗賊討伐の謝礼金は合計で金貨三枚。
　冒険者として謝礼を断ることは、逆に自分たちの価値を下げる行為になる。
　そのため、俺たちは素直に受け取った。

「やっぱり、フォルド帝国に比べて格段と治安は良いね」
「そうね。それも全て騎士団の働きが素晴らしいからよ。きっとジル・ダズが新しく作った討伐隊が活動しているのでしょうね」

　レイの表情が誇らしげだった。

　――

　フースト地方の最大都市ハロルに到着。
　このフースト地方は、騎士団四番隊が守護している。
　各番隊の本隊は最大都市に置かれるので、このハロルが四番隊本隊の駐屯地だ。

　巨大な城門をくぐり、市街地へと馬を進める。
　さすがこの地方の最大都市とあって、驚くほど巨大な都市だ。
　ハロルの人口は八十万人とのこと。
　そんな大都市でも、レイは迷うことなく宿へ向かう。

「レイ、騎士団本隊へ顔を出す？」
「うーん、やめとくわ。私が行くと歓迎してくれるのは分かっているけど、仕事は止まるし迷惑になるもの」
「そうだね。じゃあ、ハロルで一泊したらすぐ発とう」

　ハロルから王都イエソンまで、残り一週間。
　すぐに王都へ向かうことを選択した。

「そうはいきませんぞ？」

　後ろから声が聞こえたので、即座に振り返る。
　俺は右手で剣の柄を握っていた。

「あ、あなた！　ビル・フォード！」
「レイ様！　お久しぶりです！」
「何よ！　待ってたの？」
「もちろんです。一週間前にフースト地方に入ったと連絡がありましたので、全力で足取りを追っておりました」

　騎士団の鎧を纏った男性が馬に乗っていた。
　レイとのやり取りを聞くに、相応の地位だと思われる。
　俺は剣の柄から手を離した。

「そうだったわね。あなたは独自の情報網を持ってるものね」
「覚えてくださっておりましたか」

　ビル・フォードと呼ばれた男性は、下馬して最敬礼した。
　俺たちも馬を降りる。

「レイ様、アル様、歓迎いたします」
「あ、ありがとうございます」
「改めてましてアル様。私はこのフースト地方を守護する四番隊隊長ビル・フォードと申します」
「た、隊長さん！　失礼しました。アル・パートと申します」
「アル様。私共に敬語など不要です。陛下より全騎士団へ通達がございまして、アル様は国賓としてお迎えするようにと通達がございました。本来なら、このようにお迎えするのも失礼にあたるのですが」
「い、いえ。お気になさらず」
「それにアル様は、ヴェルギウスを討伐してくださった救国の英雄様です」

　物凄い丁寧な対応をされてしまい、俺は戸惑っていた。

「もうヴィクトリアったら……。でもアル、陛下から通達があったらダメね。騎士団は命令に背かない。陛下の命令は絶対なのよ。むしろ、騎士団を困らせるから受け入れなさい」
「そ、そうなんだ。分かったよ。でもさ、急には無理だから少しずつね」

　ビルが再度敬礼した。

「アル様、レイ様、お気遣いありがとうございます！」

　ビルは白い歯を見せ満面の笑みを浮かべた。

　ビルは黒髪の短髪で、口の周りには短く整えられた髭が生えている。
　身長は俺よりも少し高く、引き締まった均整の取れた体格。
　肌は焼けていることから、現場にも出るのだろう。
　雰囲気から歴戦の騎士という印象を受ける。
　年齢は三十代半といったところだ。

　腰に下げる剣はオーソドックスな長剣ロングソード。
　戦い方は基本に忠実なバランス型だろうか。
　立ち姿から、僅かに体重が右に寄っていた。
　恐らく右利きだ。
　顔の左側には大きな創傷がある。
　そのことからも、左からの攻撃が有効かもしれない。

　俺は我に返った。
　最近は剣士と対峙すると、そういう目で見るようになっている。
　これが剣士としての思考なのだろうか。

「アル様、私はいかがですか？」
「あ！　す、すみません！」
「とんでもないことでございます。アル様に剣士として見られるなんて、むしろ光栄です」

　ビルは俺の視線に気付いたようだ。
　さすがはクロトエ騎士団の隊長である。

「ふふふ。アル、ビルは強いわよ？」

　レイの言葉を聞いたビルは、笑顔で腰に手を当て、少しだけリラックスした姿勢をとる。

「レイ様。騎士団に気付かれないように進んで来られましたね」
「バレてるのかしら？」
「もちろんです。私の情報網をもってして、やっと捕捉できたのですよ。レイ様のトレースは大変でした。ですが、ここからは騎士団が護衛に入ります」
「嫌だと言ったら？」
「ハハハハ、ジルに強く言われてますからね。レイ様を絶対に捕捉して護衛せよと」
「そういえば、あなたはジル・ダズと同期だったわね」
「左様でございます。それでは本部へご案内いたします。宿泊の用意もございますのでご安心ください」

　俺たちは四番隊本部の城へ招待された。
　騎士たちは突然訪れた名誉団長リ・テインに感動しながらも、竜種を討伐した俺を興味津々で見ていた。

　熱烈な歓迎があり、晩餐会が開催。
　食事や歓談が終わると、王族が宿泊する最上級の貴賓室へ案内された。

「ふう、凄い歓迎だったね」
「そうなのよ。これがあるから騎士団との遭遇を避けていたのよ」
「でも、もう完全にバレたよね。ここから護衛がつくのかな？」
「そうなるわね。王都に着くまでは静かに過ごしたかったけど……。ビルにお願いしてみるわ」

　翌日、ビル自ら部屋へ来てくれた。

「アル様、レイ様、おはようございます」
「おはようビル。昨日はありがとう」
「とんでもないことでございます。隊員たちは皆、喜んでおりました」

　レイは笑顔で「良かったわ」と呟く。
　そして、表情が少し引き締まった。

「ビル、あなたの任務を知った上お願いがあるのよ」
「レイ様からお願いですか？　珍しいですね。何なりと」
「王都まで、私たちの警護は不要よ」
「それはできかねます。それに……陛下へレイ様のご結婚をお伝えせなばなりませんので」
「あ……」

　珍しくレイが言葉に詰まる。

「気付かないとでも？」
「ふうう、この指輪かしら？」
「御意」
「そうよね。普通は気付くわよね。でも、まだ内密にしてもらいたいのよ」
「レイ様のご結婚です。真っ先に陛下へ報告せねばなりませぬ」
「それをやめて欲しいのよ」

　レイは怒ってはおらず、むしろ笑顔で話している。

「し、しかし……」
「ふふふ、違うのよ。秘密にしてるわけじゃないの。もちろんヴィクトリアに直接報告するわ。でもね、ヴィクトリアに伝えたら、絶対に盛大な何かをやるのよ。それを避けたいの。あの子に準備をさせたくないの」
「陛下はレイ様のご結婚を心から祝福されますでしょう」
「それはもちろん理解しているわ。ただ、私とアルが王国内をゆっくり旅行できるのは、これが最後になると思うのよ。私からの個人的なお願いよ」

　ビルがしばらく考え込む。
　
「……かしこまりました。……陛下には、結婚を報告せよとは言われておりません。このビル・フォード、我が剣に誓って、レイ様のご結婚は内密にいたします」
「ありがとう。助かるわ。ヴィクトリアには私の口から報告する。もし何かあっても、あなたに迷惑かけないわ」
「お気遣いありがとうございます。それでは、警護も不要ということでジルに報告します。とはいえ、レイ様の王都到着予定日は報告しますが、よろしいですか？」
「そうね。それは仕方ないわね」
「ハッ！　ありがとうございます！　……それにしても、レイ様がご結婚とは。これは王都へ行ったら荒れますね」
「どういう意味よ？」
「し、失礼いたしました！　その、悲しむ貴族で溢れかえると……」

　そう言いながらも、ビルは俺に向かって最敬礼した。

「もちろん騎士団は心から祝福させていただきます。アル様、おめでとうございます」
「ありがとうございます」

　ビルから笑顔で祝福を受けた。
　そして、俺たちはビルや隊員たちに別れを告げ、ハロルの街を出発。
　王都はもうすぐだ。