鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十二章

第202話 竜種と始祖

　ついにヴェルギウスの住処に到着。
　あとは目の前にある二十メデルトの崖を登るだけだ。

　リュックに折りたたんで入れていたクッションを取り出し、地面に広げる。
　そして、俺は気配を消して慎重に崖を登り始めた。
　崖の頂上に手をかけ、そっと頭を出す。

「いたぞ」

　前回と同じように、ヴェルギウスは溶岩に浸かって首だけ出していた。
　目は閉じている。
　寝ているようだ。

　崖を登りきり、リュックからヴェルギウスの鱗を取り出す。
　プライドの高いヴェルギウスは、自身の鱗を持つ人間を許さない。
　さらに、俺のことを完全に敵と認識しているはずだ。
　鱗を右手に持ち、大きく深呼吸。

「よし、やるか」

　俺は立ち上がり、ヴェルギウスに向かって歩き始める。
　十メデルトほど歩くと、ヴェルギウスの左目が開いた。

「グルゥルゥゥ」

　右目は俺に潰されており、永遠に光を失っている。

「グォオオォォオオォォォォ！」

　俺の姿を見た瞬間、咆哮を上げた。

　俺はまだその場から離れない。
　それどころかヴェルギウスへ近付く。

　ヴェルギウスがゆっくりと溶岩から身体を出す。
　真っ赤に溶けた溶岩が身体を覆っていた。
　滴り落ちる溶岩。
　地面に触れると、水分を蒸発させる音を立て岩盤を焦がす。

　ヴェルギウスは完全に立ち上がり、二枚の巨大な翼を大きく羽ばたかせた。
　翼に付着していた溶岩が飛び散る。

「グォオオォォ！」

　もう一度咆哮を上げるヴェルギウス。
　完全に俺を認識したようだ。

　俺はリュックをその場に置く。
　少しでも軽くするためだ。
　そして、持っていた鱗をヴェルギウスに向かって全力で投げつける。
　こんなものでダメージを与えるとは思っていない。
　ヴェルギウスを怒らせ、誘い出すための煽り行為だ。

　俺はヴェルギウスに背を向け、崖に向かって走り飛び降りた。
　二十メデルト下に用意していたクッションに着地。
　そのまま斜面を全速力で駆け下りる。
　後ろを振り返ると、ヴェルギウスは上空から俺を追って来ていた。

「よし！」

　思惑通り誘い出すことができて安心した。
　しかも、ヴェルギウスは尻尾を失っており上手く飛べないようだ。
　だがその瞬間、爆音とともに地面が揺れた。

「火球か！」

　走る俺には当たらないと思うが、これは厄介だ。
　何度も後ろを振り返り、細心の注意を払いながら走る。

　火球を二発吐き出したところで、ヴェルギウスも諦めた様子。
　残りはあと四発。
　街に着くまでに全てを吐き出させれば、戦いは楽になるだろう。

「はあ、はあ」

　標高三千メデルト付近まで下りてきた。
　これほどまでに全力で山を駆け抜けたことはない。
　山に慣れた俺でも、さすがに呼吸は荒くなる。

　だが、ペース配分なんて言ってられない。
　とにかく全力で走らないと追いつかれる。

「街まで誘い出すんだ！」

　岩を飛び越え、崖を飛び降り、ひたすら走る。
　すると突然霧が出てきた。
　霧の中に影が見える。

「火の神アフラ・マーズ！」

　これは想定外だ。
　火の神アフラ・マーズにまで狙われたら、ヴェルギウス討伐どころか俺の命が危ない。
　いや、間違いなく死ぬだろう。

「どうすれば！」

　今は逃げるしかない。
　ひたすら全速力で霧を駆け抜ける。

　霧を抜け、横を見ると火の神アフラ・マーズが俺に並走していた。
　全力で走る俺の速度に合わせているようだ。

「嘘だろ！」

　火の神アフラ・マーズは黒風馬ルドフィンに酷似した容姿で、身体は黒風馬ルドフィンよりも二回りほど大きい。
　体毛は燃えるような黄色から赤色のグラデーションで、まさに火の神を象徴しているようだった。

　横で始祖が走っていることに驚きつつ、俺は生きた心地がしない。
　竜種と始祖に追われて無事な人間なんて、この世にいるわけないのだから。

「クソッ！　こ、ここまでなのか！」

　だが、火の神アフラ・マーズは並走するだけで何もしてこない。
　むしろ俺を少しだけ追い抜き、振り返りながら、俺の顔と自分の背中へ交互に視線を向ける。

「ま、まさか？」

　まるで背に乗れと言っているようだ。

「ええい！　一か八かだ！」

　火の神アフラ・マーズの背に、俺はなんとか飛び乗る。
　そして太い首に手を回した。

「グォオオォォォォ！」

　ヴェルギウスが咆哮を上げ、俺と火の神アフラ・マーズの接触を阻止するかのように火球を吐く。
　だが、火の神アフラ・マーズは難なく避ける。

　それどころか一旦立ち止まり、上空のヴェルギウスを眺めている。
　俺は姿勢を直しながら、火の神アフラ・マーズの背の上でヴェルギウスの姿を見上げた。

「グォオオォォオオォォォ！」

　ヴェルギウスが咆哮を上げ、巨大な二枚の翼を羽ばたかせながら、上空から俺たちを睨みつけていた。

「ヒヒィィン！」

　火の神アフラ・マーズはヴェルギウスを煽っているようだ……。
　始祖と竜種は敵対しているのだろうか？
　全く分からないが、今は成り行きに身を任せるしかない。

「火の神アフラ・マーズよ。俺は街までヴェルギウスを誘い出したいんだ。頼む。お願いだ」

　言葉が通じるかも分からないのに、俺は火の神アフラ・マーズに思いを伝えた。

「ヒヒィィィィン！」

　雄叫びを上げ、物凄いスピードで走り始める火の神アフラ・マーズ。

「うぅ、す、凄い」

　俺は必死に首に捕まる。
　振り落とされそうだが、この速度で落ちたら間違いなく死ぬ。

「ぐうううう」

　空気が顔に当たる。
　息ができない。

　火の神アフラ・マーズは、これまで経験したことのない凄まじいスピードに到達していた。

　辛うじて後ろに目線を向けると、ヴェルギウスは身体を地面と水平にし、極限まで空気の抵抗を減らす姿勢で飛行していた。
　空を飛ぶヴェルギウスですら、地上を走る火の神アフラ・マーズに追いつくのがやっとのようだ。

「ぎ……ぎぎ」

　風圧で俺の顔が歪む。

　それもそのはず、火の神アフラ・マーズは走るというよりも、もはや空を飛んでいた。
　一歩の距離が五十メデルトほどだ。
　火の神アフラ・マーズは俺を乗せたまま山を駆け下りていく。

　◇◇◇

　アフラの街から一キデルトほど離れた草原地帯。
　この場所でヴェルギウスと戦う予定だ、
　ここはまだ開発していない区域なので、ヴェルギウスがどれほど暴れても問題ない。

　戦うのはアルとレイとエルウッド。

　騎士団やトーマス工房の者たちは、戦闘区域から離れた場所で待機。
　いつ何が起きても対応できるように隊列を組んでいる。
　ヴェルギウス戦が決定してから一週間の間、隊列行動を訓練していた。

　戦闘区域にいるのは、ヴェルギウスと戦うレイとエルウッド。
　そして、この場をすぐに離れられるように、シドとオルフェリアが二人で一頭の馬に乗っている。
　ジルとリマはそれぞれ一頭ずつ、自分の愛馬にまたがっている。

　アルが到着次第すぐに戦う予定なので、剣、ツルハシ、弓と矢、銛など全ての武器が用意してあった。

「むっ！　あれは何だ？」

　シドが指を差す。
　地面スレスレを飛ぶように走る物体。

「何かしら？　ヴェルギウスではないようね。皆そろそろ持ち場へ……」

　そう言いかけながら、レイが正体に気付く。

「あ、あれは……始祖よ！」
「何だと！」
「み、皆逃げて！」

　レイがその場にいる全員に声をかけるも、時既に遅し。
　その物体は恐ろしいスピードで迫ってきていた。

　◇◇◇