鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第九章

第149話 標高七千メデルト

　鉤爪鷲竜アトルスは両足の鉤爪を開き、俺たち目がけて急下降。

「今だ！」

　二十メデルトほどに近付いたところで、俺は全力で石を投げつけた。
　肉と石がぶつかる鈍い音が聞こえると同時に、羽と胴体の境目に命中。
　衝撃で抜けた群青色の羽が宙を舞う。

　それでもアトルスは、すでに十メデルトの距離に近付いていた。
　俺はもう一つの岩もすぐに投げる。
　岩は喉に直撃し、骨が折れたような鈍い音が響く。
　喉周りの小さな白い羽が抜け落ちた。

「ギィィィイイィィ！」

　アトルスは叫び声を上げ、そのまま落下。
　地面に叩きつけられたところへ、すかさずレイが突きを放つ。
　しかし、アトルスはレイに向かって巨大な翼を羽ばたかせ、突きを防いだ。
　レイが一旦飛び退く。

「まさか！　防がれるなんて！」

　叫ぶレイ。
　それに対し、再度上空へ羽ばたこうと必死で翼を動かすアトルス。
　俺はその隙を見逃さず、黒爪の剣レリクスを抜きながら大きくジャンプ。
　剣を振りかぶり、アトルス目がけて振り下ろす。

　大量の鮮血が吹き出す。
　首がなくなったアトルスの胴体が、ただの肉塊となり地面に横たわる。
　俺は首と胴体を一刀両断した。

「アル！　大丈夫？」
「ああ、俺は問題ない。レイは？　翼の攻撃は当たってない？」
「私も大丈夫よ。それにしても、まさか翼で突きを防ぐとはね」
「ああ、戦い慣れしているモンスターだった」
「とはいえ、アルにかかっては瞬殺だったわね。アトルスを投石で叩き落とすなんて、人類史上初じゃないかしら？」
「絶対そんなことないって！」
「アルってもう弓はいらないわね」
「いるよ！　今回だって弓があればもっと楽に倒せたでしょ？」
「どうかしら。アトルスは翼で風を起こして矢を防ぐから、本来は弓を使っても討伐するのは難しいのよ。とはいえ、弓がないと戦うことすらできないのだけどね」
「そ、そうなんだ」
「アトルスはＡランクモンスターなのよ？　それも空の王と呼ばれ竜骨型の中で最強格。討伐の難易度は異常に高いし、普通はもっと時間がかかるわ。襲われたからってこれほど簡単に、それも一瞬で討伐なんてできないのよ」

　Ａランクモンスターをこんな短時間で討伐する冒険者はいないと、レイが呆れていた。
　呆れられようが、せっかく倒したモンスターだ。
　素材を持ち帰りたい。
　だが、ここは標高六千メデルトの山中。

「素材を持って帰るのは無理か」
「そうね。仕方がないわね。討伐証明の持ち帰りも厳しいかもしれない。持てるのは羽くらいかしら」
「討伐証明はどこの部位？」
「クチバシよ」
「クチバシだけでも一メデルトあるな。持てるかな」
「無理なら今回は諦めましょう」
「分かった。……こういう時に空を飛べれば、全ての素材を持って帰れるのになあ」
「ふふふ、そうね。そのためにも軽い空気を探さなきゃね」

　討伐証明となるクチバシを剥ぎ取る。
　幅三十セデルト、高さ五十セデルト、長さ一メデルトとかなり大きいが、想像以上に軽いものだった。

　そして持てる量の羽も抜き取る。
　アトルスの羽は高級な服飾や、貴族が狩猟で使う高級矢など道具類に使われるため、非常に高値で取引されるのだった。

　俺は羽を籐かごに入れ採掘へ戻る。
　だが、残念ながら目的の鉱石は発見できず。
　太陽が頭上に来たので昼食。

「それにしてもさ。この山に十九年間住んでたけど、アトルスが出現することなんて一度もなかったよ？」
「モンスターの活動が活発になってるのかしら」
「シドもそんなこと言っていたなあ。モンスターが活発化してるけど、不自然とかなんとか」
「そうなのね。いずれにしても、モンスターの世界で何かが起こっているということでしょうね」

　休憩を終え採掘再開。
　標高を上げ、七千メデルトまで来た。

「レイ、無理する必要はない。ここは呼吸が辛いはずだ」
「そう……ね。はあ……はあ。ちょっと……キツい……かも」
「むしろここまで来られる方が凄いよ」
「アル……エルウッド……ごめん……なさい。はあ……はあ。私は……さっきの……場所で……待ってるわ」
「レイ、自宅に戻って！　夕方には帰るから夕食を作って待っていて欲しい。エルウッド、レイと帰るんだ」
「ウォン！」

　レイとエルウッドが下山を始めた。
　ここはもう人間が滞在できる場所ではない。
　空気は薄く、気温もかなり低い。

　そもそも標高六千メデルトでモンスターと戦えるレイが凄いのだ。
　だが、そのレイですら動きはかなり鈍くなっていた。
　アトルスがレイの攻撃を防いだのもそのせいだろう。
　地上であれば、レイの突きが決まっていたのは間違いない。

　シド曰く、俺は心臓の鼓動が極端に低いため、空気が薄くても全く問題ないそうだ。
　実はシドからこの話を聞いたあと、密かに風呂で呼吸を止める実験をした。
　すると、あまりにも長風呂ということで、執事のステムが心配になって浴室へ来たほどだった。

「さて、掘るか」

　俺はツルハシを振る。
　静寂に包まれた天空の世界に、岩と鉄が衝突する甲高い音が鳴り響く。

「お、竜石だ！　やっぱりフラル山の鉱石は高品質だな」

　場所を変え、緑鉱石を探すとすぐに発見。

「よし、採掘終了だ。帰ろう」

　これで目的の鉱石を採り終えた。
　俺は自宅へ帰ろうと、岩場の山道を歩く。

　すると、突然霧が出てきた。
　晴天が多く、安定した天候のフラル山で霧が出ることは珍しい。