鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第七章

第113話 晩餐会

　ヴィクトリアを目の前にして少し悩んだが、私は暗殺の件に触れた。

「ピーターの件は残念だったわ」
「ええ、そうね……。知ってる、レイ？　私が小さい頃、ピーターやハウが遊び相手になってくれたのよ？」
「ふふふ。ピーターやハウが遊び相手って凄いわね」
「この国で最も高潔な騎士だもの。私も叔父のように慕っていたわ」
「ピーターの葬儀は終わったの？」

　するとジル・ダズが一礼した。

「その件については私からお答えいたします。ピーター隊長の葬儀はすでに終わっており、騎士団墓地に埋葬しております。明日は隊長格のみで騎士団葬を行い、そのあと隊長会議です」
「詳しい死因は？」
「隊長会議で改めてご説明いたします」
「分かったわ」

　その後、少しの間ヴィクトリアと久しぶりのお茶を楽しむ。
　彼女は私の帰還をとても喜んでくれた。

「さて、レイ。夜になったら晩餐会で会いましょう。晩餐会の開催はピーターのことがあって悩んだけど、レイの帰還は久しぶりの明るいニュースだもの。予定通り開催するわ」
「分かったわ。お気遣いありがとう」
「晩餐会は宰相や元老院、貴族たちも来るからね。若い貴族たちが喜んでいたわよ」
「面倒ね。でも貴族たちは私の帰還理由、騎士の責務と交換条件アズ・イノー・ディグレスを知らないでしょ？」
「そうね。だから、今回はあなたを元団長の国賓として扱いますわ。お姫様」
「もうやめてよ」
「うふふふ、今回は何人の貴族に求婚されるのかしらね」
「断るもの大変なのよ？」
「でも、レイもそろそろ結婚していい年齢でしょ？」
「私はいいのよ。これから冒険者として活動するもの。それに相手だっているし。それよりもヴィクトリアが先でしょ？　他国に高く売れるんじゃない？」
「ちょっと！　失礼ね！　私だってちゃんとした恋がしたいわよ！　それより何？　レイの相手って誰よ！　教えなさい！　私が審査するわ！」
「もう会ってるわよ」
「え？　もしかしてアル？」
「そうよ」
「そうなのね。アルならお似合いか。えー、でも、あなたズルいわ。私だってアルのことはいいと思ってたのに。残念」
「ヴィ、ヴィクトリアまで……」

　アルって一体何をやらかしたんだろう……。
　女王陛下までちょっかい出してたの？

　あの子ちょっと危険だ。

　――

　私は一旦部屋に戻った。

　貴賓室は豪華すぎて落ち着かない。
　以前とは違い、今の私は冒険者としての感覚が身についている。

「レイ様、今晩のお召し物です」

　メイドのマリアが声をかけてきた。

「ありがとう。え？　これプリンセスドレスじゃない！」
「ヴィクトリア様のご命令です。レイ様が嫌がっても必ずお召しになるようにと……」
「もう……、ヴィクトリアはやりたい放題ね……」
「レイ様が帰っていらっしゃったので嬉しいのですよ」
「そうね。その気持ちは私も嬉しいわ。仕方がない。付き合うわよ」
「では、準備いたします」

　マリアとさらに二人のメイドが準備を行う。
　三人のメイドに囲まれながら、服を着せられ化粧をされ、私はなすがままにされた。

「ドレスなんて本当に久しぶりよ。窮屈すぎて辛いのよね」
「うわああ……」
「どうしたの、マリア？」
「た、大変失礼いたしました。つ、つい見惚れてしまって」
「恥ずかしいわよ」
「レイ様、とてもお美しいです」

　支度も終わり、執事に案内され晩餐会の控室へ向かう。
　部屋に入るとリマとジル・ダズが待機していた。

「ちょっ、レイ！　アンタ、何本気出してるのさ！」
「こ、これは、さすがに……。忘れていました。我が団長の真のお姿を……」

　二人とも私の姿を見て固まっている。
　そこへ一人の男性が入室してきた。

「レイよ！　元気だったか！」
「ハウ！　もちろんよ！　また会えて嬉しいわ！」

　一番隊隊長のハウ・ギブソンだ。

「ピーターは残念だったわ」
「うむ、儂も盟友を失ってしまった。騎士だからこういったこともあると覚悟はしている。とはいえ悔しいぞ」
「そうね……」
「そう悲しい顔をするな。ピーターに怒られるぞ。こういう時こそ笑うんだ」
「ええ、ピーターは言っていたわね。辛いことがあっても人生を楽しめって」
「うむ。あやつのためにも今日の晩餐会は笑顔で楽しむがよい」

　ハウは私が団長に指名された際、一番隊の隊長に任命された。
　元々は十二番隊の隊長で、現隊長の中で最も年齢が高い四十六歳。
　私が騎士団に入る前から隊長をしている歴戦の騎士で、ピーターと並びクロトエ騎士団の模範となる人物だ。
　さらにギブソン家は、イーセ王国の伯爵位という驚くほど高貴な家柄だった。

「それにしても、お主は本当に美しいな。騎士だったとは思えんぞ。今宵も貴族たちからの誘いが凄そうだな。ムハハハ」
「ふふふ、ありがとう。今夜は伯爵様がエスコートしてくださるのかしら？」
「もちろんだ。幸運なことにお主のエスコート役を拝命したよ」
「よろしくお願いしますわ、伯爵閣下」

　ジル・ダズがハウにお辞儀をする。

「ハウ様、我らが姫様をお願いいたします」
「ジル・ダズよ。任せておけ。邪魔な羽虫は全てなぎ払ってやるわ。ムハハハ」

　私はジル・ダズを見る。

「ねえ。ジル・ダズが言うと嫌味にしか聞こえないんだけど？」
「レイ様は冒険者に戻って、本当に疑り深くなられたようですね」
「あら？　ジル・ダズのことは昔から疑ってるわよ？」

　それを聞いたハウが笑っている。

「ムハハハ、お主たちはもっと仲良くせい。なあリマ」
「そうです。ハウ様の仰る通りです。この二人は本当に仲がいいやら悪いやら。フハハハ」
「さあ、行くか」

　私はハウにエスコートしてもらい、晩餐会の大広間へ入った。
　歓声と溜め息が響く中、私はヴィクトリアの隣の席に座る。
　主賓席だ。

「レイ、今日のあなたはこれまでで一番綺麗よ」
「ヴィクトリアがこんな服着せるから」
「とても似合うわよ。アルに見せたかったわね。うふふふ」
「ふふふ、そうね。アルが見たらなんて言ってくれるかしら」

　私はアルのことを考えていた。
　アルのことだから、照れながらも褒めてくれるかな。

「ねえ、レイ。あなたもそんな顔するのね」
「ヴィクトリアも人を好きになったら分かるわよ」
「もう！　嫌味ね！　でも、私もアルに会いたいな」
「アルはダメよ？」
「そんなんじゃないわよ。アルの話はとても面白いのよ。以前は鉱夫の話を聞かせてもらったけど、次は冒険者の話を聞かせて欲しいわ」
「ふふふ、信じられない話ばかりよ？　まるで小説のような内容だもの」
「それは楽しみね」

　晩餐会は進み、交流会が始まっていた。
　私の周りに人だかりができる。
　貴族ばかりだ。

「レイ様、その美しさたるや、天上の女神すら……」
「相変わらずお美しいですな、レイ殿。もし今晩……」
「レイ殿、我が子爵家の長男はいかがですかな？　レイ殿と同じく冒険者として……」

　好意を向けられるのはありがたいと思うけど、彼らの興味は私の容姿や立場だけ。
　誰も私の内面なんて興味がない。

　そこへハウが現れた。

「姫様。私と踊っていただけませんか？」
「ええ、閣下。喜んで」

　ハウが私の手を取った。
　広間ではダンスが始まっている。
　貴族の中でも高位のハウが来ると、周りも従うしかない。

「ハウ、ありがとう」
「ムハハハ、面倒だっただろ？」
「そうね。やっぱり私は冒険者が向いてるわ。ふふふ」

　さすが伯爵家のハウ。
　社交ダンスも完璧だ。
　踊りながらハウが囁いてきた。

「ピーターの件は各隊長が暴走しないように監視しておる」
「ありがとう」
「うむ、隊長たちはそれぞれ独自の調査ルートを持っているが、そこで偽の情報に引っかかるやもしれん。今回は情報戦になるだろう。ジル・ダズに一任するつもりだ」
「分かったわ」
「では、踊りを楽しむか。ムハハハ」
「ふふふ。そうね、伯爵様」

　その後も何人かの貴族と踊り、面倒な求婚をかわしつつ夜は更けていった。