鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第六章

第105話 変わりゆく環境

　クエスト出発当日の早朝。
　いつもの集合場所へ行くと、そこは完全に商店街だった。
　ギルドの出張所と素材買取窓口を中心に、宿屋、酒場、飲食店、道具屋が連なっている。
　その周りをいくつもの屋台が囲む。
　さらには銭湯までできていた。

　日の出の時間はクエストに出発する冒険者が多いこともあり、朝早くから屋台が営業している。
　屋台からは、水角牛クワイを焼いた香ばしい匂い漂う。

「ちょっと覗いてみようかな」

　串焼きがとても美味しそうだ。
　なんだか市場にいるようでとても楽しい。

「すみません。串焼き一本ください」

　家を出る時に朝食を食べたのだが、こういう屋台の食べ物はいくらでも食べられるから不思議だ。
　肉汁が滴り落ちる水角牛クワイの串焼きの魅力に負け、つい買ってしまった。

「うわっ！　美味しい！」
「アル？　何をやってるのですか？」
「オ、オルフェリア！」

　食べているとオルフェリアに声をかけられた。

「あ、あの、串焼きが美味しそうだったから……」
「これから命がけの狩猟に行くのですよ？」
「あ、いや、その、あの……」

　俺はなぜか動揺して、手を大きく横に振る。
　赤面しているのが分かるほどだ。

「あの……ごめん……オルフェリアも食べる？」
「フフ、かわいい」

　オルフェリアが水角牛クワイを持つ俺の手を取り、自分の口へ運ぶ。
　そのまま串焼きの肉を一つ食べた。

「アルさん！　おはようございます！」

　元気の良い声が聞こえた。
　その声の主は運び屋のトーマス兄弟だ。

　トーマス兄弟の年齢は二人とも三十代前半。
　兄のマルコ・トーマス、三十三歳。
　弟のアガス・トーマス、三十歳。

「アルさん、これを見てください！」

　兄のマルコが荷車を指差す。

「僕が説明しますね」

　弟のアガスが説明を始めた。

「荷台に新しく展開式の部屋を作りました。モンスターの素材を積んでない時は、休憩部屋として使えます。テーブルも椅子も完備です。これらは折りたたみ式なので、たためば今まで通り大量の素材を積むことができます」
「こ、これって凄くないですか？」
「アルさんから頂いた金貨のおかげです！」
「ねえ、アガスさん。この展開式の部屋とか、折りたたみのテーブルや椅子は誰かに教わったんですか？」
「いえ、兄と二人で考えました」
「この構造を誰かに言ったことは？」
「言ってませんけど……。ど、どうしてですか？」
「これは凄い発明だと思う。もしかしたら特許が取れるかもしれない。クエストから帰ってきたら開発機関シグ・ナインへ相談してみます。それまで絶対に秘密にしてください」
「わ、分かりました！　だけど、僕たちの考えたものが特許って……」
「もし特許が取れたらトーマス兄弟は大金持ちですよ！」
「ええ！　そ、そんな夢のある話！」
「アハハ。もし大金持ちになっても、俺のこと忘れないでくださいよ？」
「あ、当たり前ですよ！」

　そんな半分本気で、半分夢のような話をしながら出発した。
　これから命がけのクエストなのだが、俺はこの雰囲気で良いと思っている。
　変に気負うこともないし、リラックスしてクエストに挑めるのだった。

　移動中は荷台に展開した部屋で、オルフェリアから大挟甲蟹アキュラータの特徴、身体構造や討伐セオリーを聞いた。

「アキュラータは縄張りに入ると全力で攻撃してきます。もし巨大な鋏で掴まれたら、間違いなく身体がちぎれますので気をつけてください」
「わ、分かった」

　通常は複数人で討伐するのだが、今回も俺一人なので作戦を考える。
　といっても、アキュラータの場合は作戦らしい作戦は不要だった。

　◇◇◇

　大挟甲蟹アキュラータ

　階級　Ｂランク
　分類　節足型殻類

　体長約五メデルト。
　中型の殻類モンスター。　

　水中や水辺に生息。
　全身を赤く硬い外殻に覆われている。
　六本の長い足と、二本の大きな鋏を持つ。

　肉食で獲物は選ばず、地上の生物も水中の生物も好む。
　鋏で獲物を掴み、強烈な力で引き裂く。
　瞬間的な挟む力は、槍豹獣サーべラルの咬合力に匹敵。

　縄張りに入る生物は見境なしに襲う凶暴性を持つ。
　横走りが特徴で、砂浜でも岩場でも恐ろしいほど素早く移動できる。

　秋は旬と言われており、モンスター食材の代表格。
　それ故に、狩猟に失敗して犠牲になる人間が後を絶たない。

　食用として狩猟されることが多いが、硬い外殻も冒険者の防具の素材として人気が高い。

　◇◇◇

　寝台に寝泊まりして二日が経過。
　目的の湖に到着した。

　日の出前で湖は朝霧に包まれている。
　湖面に映る周囲の森林と、紫色の空が反射し幻想的な景色を演出。

「凄く綺麗だ」
「ええ、そうですね。帝国の景色は森が多くて神秘的です。王国とは全然違いますね」

　少しの間、オルフェリアと景色を見ていた。

「ただちょっと寒いね」
「そうですね。もう秋ですからね」
「オルフェリアは寒くない？　大丈夫？」
「フフ、ありがとうございます。私はこのモンスターの装備を着込んでいるの大丈夫です。アルは優しいですね」
「あ、いや、その……。えーと。すぐに討伐してくるね」
「フフ、無理はしないでください」

　自分で言っておきながら、少し照れてしまった。

　俺は狩猟の準備をして、気持ちを切り替える。
　オルフェリア曰く、早朝はアキュラータが活発になる時間帯だそうだ。
　今がちょうどその時。

　今回は誘き出す餌は不要。
　なぜなら、アキュラータは縄張りに入れば勝手に出てきてくれるからだ。
　俺が一人で縄張りに入り、襲ってきたアキュラータを返り討ちにする。
　これまでで最も簡単で単純な作戦だ。
　いや、作戦なんて呼べるものでもない。

　湖岸を歩き、アキュラータの反応を待つ。
　アキュラータの大きさは全長約五メデルト。
　ただ、足の長さが二メデルトほどで、実際の身体は一メデルトほどしかない。
　その足の身が美味とのことだった。

　湖面を注意深く見ながら岸を歩くと、突然湖から何かが出てきた。

「アキュラータ！」

　身体を横にしながら走ってくるのだが異常に速い。
　俺が叫んだ時には、もう目の前にいた。

　想像を超えるスピードで、俺は剣を抜く前に襲われてしまった。

　アキュラータは大きな鋏で俺の身体を挟もうとする。
　俺は挟まれる直前で、両腕を横に伸ばし鋏の動きを止めた。

「アル！」
「アルさん！」

　オルフェリアやトーマス兄弟の声が聞こえる。
　このまま挟まれたら、オルフェリアの忠告通り身体が真っ二つになるだろう。

　アキュラータの挟む力は、Ａランクモンスターである槍豹獣サーべラルの咬合力と同等と言われているほど強力だ。