鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第六章

第98話 砂丘の花

　槍豹獣サーべラルの狩猟から数日が経過。
　自宅の書斎にいると、メイドのエルザが紅茶を淹れてくれた。

「エルザ、ありがとう」
「今日は何のご本ですか？」
「ん？　ああ。今日はフォルド帝国の地図を見てるんだ。森林が多い国だけど、ウグマ州には砂丘があるんだね」
「はい。このウグマの南に砂丘があります。大きさはメドの都市くらいだそうです。砂丘に興味がおありなんですか？」
「うん、そうなんだよ。俺は山に住んでいたから砂丘を見たことがないんだ。一度見たいと思ってて」
「そうだ！　アル様、砂丘に咲く花をご存知ですか？」
「砂丘なのに花が咲くの？」
「はい。非常に珍しい品種だそうです。私は一度見せてもらったことがあるのですが、紺碧色でとても綺麗なんです。いい香りがして、リラックスの効果もあるんですよ」
「へー。じゃあ、もし砂丘へ行く機会があったら探してみるね」

　エルザと話していると、ノックの音が聞こえた。
　執事のステムだ。

「アル様、お話中に失礼します。研究機関シグ・セブンから連絡員が来ました。支部長ギル・リージェン様がお会いしたいそうです」
「ギルさんが？　珍しいな。分かった」

　俺はすぐにシグ・セブンへ向かう。
　受付に行くと、そのまま支部長室へ案内された。

「アル君。急に呼び出してしまって申し訳ない」
「いえ。それより、どうしたんですか？」
「急ぎでクエストをお願いしたいんです」
「クエストですか？」
「そうです。急遽研究で砂潜竜サンキロスの生体が必要になりました。確実に捕獲したいので、アル君指名で依頼したいんです」
「サンキロスですか？」
「ええ、見たことはありますか？」
「モンスター事典で見ただけですね」

　俺は事典の内容を思い出していた。

　◇◇◇

　砂潜竜サンキロス

　階級　Ｃランク
　分類　竜骨型潜類

　体長約三メデルト。
　小型の潜類モンスター。

　短い手足で地上を這うように移動する四足歩行のモンスター。
　尻尾は魚の尾ビレのような形状で短い。

　名前の通り、砂漠や砂丘の砂地に生息している。
　普段は砂の中に潜り、尻尾を使い泳ぐように移動。

　獲物を捕獲する時は砂から目だけを出し周囲を観察。
　両目は別々に動かすことができる。

　最大の特徴は体長の数倍も伸びる舌。
　舌は粘着性が強く、獲物を絡め取る。
　自分より小さい生き物なら人間含め何でも捕食する。

　竜骨型の中では危険性は低いが、近付くとほぼ間違いなく長い舌で巻き取られる。
　そのため、砂漠地方では犠牲者の数が非常に多い。

　鱗の色は黄土色で、砂と同化している。
　なお、生息する砂漠地帯の砂の色によって、変化する傾向にある。

　◇◇◇

　サンキロスは、砂漠や砂丘に生息しているＣランクのモンスターだ。
　砂丘といえば今朝地図で見たばかりだった。

「ウグマの南に砂丘がありますよね？」
「よく知ってますね。その砂丘にサンキロスが生息しているんです」
「今朝ちょうどその砂丘のことを話してたんです」
「奇遇ですね。今回の狩猟地はその砂丘になります」
「そうなんですね。分かりました」
「今回はシグ・セブンの依頼になります。すでに支部長のリチャードさんと話をしており、クエスト依頼書も作成済みです。もし引き受けてくれるのであれば、もうこのまま契約書を書いてもらいクエスト開始です」

　◇◇◇

　クエスト依頼書

　難度　Cランク
　種類　捕獲
　対象　砂潜竜サンキロス　
　内容　サンキロス三匹の捕獲
　報酬　金貨九枚　+　指名料金貨三枚
　期限　二週間以内

　編成　アル・パート指名
　解体　ギルド支払い
　運搬　ギルド支払い
　特記　出現場所は指示書参照　詳細は契約書記載　冒険者税徴収済み

　◇◇◇

　俺はクエスト依頼書を確認し、契約書にサインした。

「今回もオルフェリアに同行を依頼しますね」
「分かりました。彼女は今講義中なので……。終わるまで、資料室を覗いてみますか？」
「え！　資料室に入ってもいいんですか？」
「いいですよ。もし興味があるなら今後いつでも来てください。受付には伝えておきますから」
「ありがとうございます！」

　シグ・セブンの資料室はモンスター研究の資料や論文などが保管されている。
　貴重な資料もあるため、シグ・セブンの職員しか入れない。
　俺は特別に許可をもらったので、資料室へ行ってみた。

「これは凄い資料だな。お、ダーク・ゼム・イクリプスの資料もある」

　俺が討伐したダーク・ゼム・イクリプスの資料を手に取る。
　ダーク・ゼム・イクリプスの資料だけでも分厚い本が五冊もあった。

「凄いな。こんなに細かく研究するんだ」

　身体構造や通常個体との違いなどが詳しく書かれていた。

「そういえば、討伐した時にシグ・セブンのジョージ・ウォーター局長が大興奮していたもんな」

　たった一頭のモンスターをこれほどまでに研究するシグ・セブンのレベルの高さに驚くばかりだ。
　俺はしばらく資料室でモンスターの資料を読み漁っていた。

「フフ、ギル様からここにいると聞きましたよ」

　オルフェリアの声だ。

「やあオルフェリア。シグ・セブンからクエストを依頼されたんだ。同行してもらいたいけど大丈夫かな？」
「もちろんです。私も先ほどギル様に内容を聞きました。サンキロスの捕獲ですね？」
「うん。運搬はまたトーマス兄弟に頼めるかな？」
「分かりました。声をかけてみます」
「急ぎの案件だけど、いつ行けそう？」
「トーマス兄弟が問題なければ明日には行けます」
「そうか！　ありがとう！」

　オルフェリアがスケジュールを調整してくれたおかげで、翌日の早朝に出発することになった。

　翌日、ウグマの郊外に集合。
　開けた場所なのに人目につかないので、集合場所には最適だった。

　日の出直後に出発。
　俺は道中で、オルフェリアからサンキロスの生態や捕獲方法を、そしてトーマス兄弟から砂丘について教わった。

　ウグマを出発して三日目。
　砂丘に到着。
　トーマス兄弟の荷車は、そのまま砂丘を進む。
　砂丘でも進めるように、車輪を幅広いタイプに変えてきたそうだ。

「す、凄い！　見渡す限り砂の丘が続いているよ！」

　俺が荷台から砂丘を眺めていると、オルフェリアが横に座る。

「砂丘を見るのは初めてですか？」
「うん。ずっと山の上に暮らしていたから、砂丘も砂漠も見たことがないんだ」
「大陸の西南には世界で最も大きい砂漠があるんですが、人間が住むことはできず、どの国も所有を主張していません。世界にはそういったモンスター領がいくつもあるのです」
「凄いなあ。いつか見てみたいよ」
「アルなら見る機会は来るでしょう」

　世界は広く、俺はまだ世界を何も知らない。
　だがオルフェリアの言う通り、冒険者をやっていればいつか行くことになるかもしれない。
　世界中を旅する冒険者になれるように、頑張っていこうと思う。

「アルさん、オルフェリアさん。この先に大岩があり日陰ができる場所があるので、そこをキャンプ地にします」
「分かりました！　ありがとうございます！」

　キャンプ地に到着。
　トーマス兄弟とオルフェリアがキャンプの準備を始めた。
　その間に俺は偵察を開始する。

「じゃあ偵察に行ってきます」
「アル。何度も言ってますが、サンキロスの目と舌に気をつけてくださいね」
「分かった。ありがとう」

　俺は捕獲道具一式を持ち出発。
　人生初の砂丘を歩く。
　季節は初秋だが、遮るものがない砂丘は直射日光が強いため、とても暑く感じる。
　常に強い風も吹いており、まとわりつく空気は熱風だ。

　しばらく砂丘を進むと、不自然に盛り上がっている場所を発見した。
　腰のミニバッグから小さな望遠鏡を取り出し、その場所を確認。
　どう見ても生物の眼球だ。

「あれがサンキロスの目か」

　サンキロスは砂地から目だけを出し、周囲の様子をうかがっている。
　獲物が近くを通ると、体長の数倍も伸びる長い舌で獲物を捕食し、砂の中を泳いでその場から移動するそうだ。

「三匹の捕獲は少し大変かもな」

　俺は肩に背負っていた大きな弓を下ろす。
　そして矢筒から一本の矢を取り、細いロープを結びつけた。
　使用する矢は捕獲用で、鏃やじりに大きな返しがついている。
　一度刺さったら抜けない。

　三十メデルトほど離れた場所から、サンキロスが潜っている場所に向かって矢を放つ。
　初回は失敗。
　風の影響で矢が流れ、目標より四メデルトも右の砂地に矢が刺さった。

「風が強いな。もっと強めに射る必要があるのか」

　ロープをたぐり、矢を引き寄せる。
　次は風に負けないように強めの力で引くことにした。
　しかし、俺の場合は弓の威力が強すぎて、貫通してしまう恐れがある。
　以前、霧大蝮ネーベルバイパーを弓で討伐した時は、硬い頭蓋骨をも貫通したのだった。

　力が強すぎると仕留めてしまう。
　目的は捕獲だ。
　力加減が難しい。

「これぐらいの力か？」

　空気を斬り裂くかのように飛ぶ矢。
　矢が刺さった直後、大きな物体が砂地から飛び出した。

「よし！　かかった！」

　見事サンキロスの背中に刺さっていた。
　貫通はしてない。
　サンキロスは抵抗して砂の中に潜ろうと、三メデルトの大きな身体を左右に激しく動かしている。

　力いっぱいロープを引き、サンキロスを手繰り寄せた。
　サンキロスは抵抗するものの、矢が抜けないように力の方向を変えながら引っ張ることで、なんとかサンキロスを捕獲。
　素早くロープで口を封じ手足を縛る。

「よし、まず一頭。ひとまずキャンプへ帰ろう」

　サンキロスを大きな麻袋に押し込み、担いでキャンプ地へ戻った。