鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第四章

第61話 墓荒らし

　現場へ向かう村道を進みながら、レイが冒険者ギルドについて教えてくれた。

　冒険者カードの登録者は全世界で約三十万人。
　そしてギルドの各機関職員や関連組織、下部組織を含めると四十万人を越える超巨大組織とのこと。
　俺は多いと思ったが、レイに言わせるとそれでも少ないそうだ。

「冒険者ギルドがない地域や依頼料金が払えない人々は、モンスターが出ても何もできないか、もしくは自分たちで何とかするしかないわ。だから貧しい人々のためにも、騎士団では国費でモンスターを退治するようにしたのよ」
「レイが始めたの？」
「……そうね。ある人の理念を受け継いでね。でも、当時は騎士団の中で反対も多くて大変だった。だけど、リマやジル・ダズ、ザインたちが協力してくれて、今では騎士団の理念にもなっているわ」

　レイがどこか懐かしそうな顔をしている。

「レイは本当に凄いな。俺なんかじゃ到底レイには追いつけないよ」
「何言ってるのよ。すでに師匠の私よりも強いくせに。ふふふ」

　レイは笑っているが、俺はレイを心の底から尊敬していた。

　しばらく村道を進むと、俺たちは現場の墓地に到着。
　墓地は森を切り開いて作られている。

　馬を降り、さっそく調査開始。
　クエストの基本は調査、発見、追跡、討伐、報告だ。
　全ては調査から始まる。

　まだ太陽は頭上に来ていない。
　墓荒らしは夜に行われる。
　日没まで時間があるので、じっくりと調査可能だ。
　俺は革の手袋をはめ、荒らされた墓の調査を開始。

　掘り返された土を手に取ると、土が粘り気とともにテカっていることに気付く。
　粘膜のような粘り気のある液体が混ざっているようだ。

　レイとエルウッドは墓地の周りの森林で調査をしている。
　エルウッドはレイから離れない。
　恐らく、昨日のレイの姿を見ているからだろう。
　本当に頼りになる心優しい相棒だ。

　ある程度調査を済ませレイと合流した。

「アル、どうだった？」
「荒らされた墓の土に、粘膜のような液体が混ざっていたよ。生物のものだと思う。あと、二本足で歩いたような大きな足跡と、尻尾を引きずった跡、そして遺体を引きずったような跡もあった」
「私たちも森の中で、アルと同じ跡を見つけたわ」
「目撃情報に光る物体もあったよね」
「そうね。目撃情報と痕跡からモンスターの仕業で間違いないわね」

　レイが試すように俺の顔をうかがっている。

「アルは特定できる？」
「そうだな……。全てが当てはまるのは腐食獣竜スカベラスだと思うんだけど、どうかな？」
「素晴らしいわ。私も同じ考えよ。スカベラスだと思う」

　俺はモンスター事典を思い出す。

　◇◇◇

　腐食獣竜スカベラス

　階級　Ｃランク
　分類　竜骨型脚類

　体長約三メデルト。
　小型の脚類モンスター。

　頭部の三分の一を占めるほどの巨大な眼球が特徴。
　長い尻尾でバランスを取りながら、二足歩行を行う。
　手はほぼ使用しないため、短く退化している。

　竜骨型の中では顎の力が強くないため腐肉を好む。
　他の肉食獣やモンスターから獲物を横取りすることがあり、森の掃除屋という異名を持つ。

　完全な夜行性で、大きな眼球は僅かな光も認識する。
　そのため日中は暗い洞窟にいて、絶対に外へ出ない。

　群れで行動するため、Ｃランクといえど討伐難易度は高い。

　◇◇◇

「スカベラスはＣランクだけど、群れで行動するから厄介よ。痕跡から恐らく十頭ほどの群れね」

　レイは群れの規模まで分かっている模様。
　本当に頼りになる師匠だ。

「アル、どうする？」
「調査結果を報告して、村長に相談しよう。モンスターなら討伐しなきゃいけないでしょ？」
「そうね」
「でもそうなると報酬は上がるよね」
「ええ、今回の村の予算だと厳しいわね」
「どうしよう。でも討伐しないと村が危険でしょ？」
「そうね。うん……大丈夫。私が何とかするわ」

　ギルドに顔が利くレイだ。
　緊急事態だし、ここはレイの力に頼ろうと思う。

　俺たちは宿へ戻り、待機していた村長へ今回の結果を報告。

「村長さん、本件は間違いなくモンスターの仕業です」
「モンスター！　そうであれば討伐していただきたいのですが……その……予算が……」

　村長が申し訳無さそうな表情を浮かべていた。
　俺はレイの顔に目を向ける。
　すると、レイが分かっているという表情で頷いた。

「今回の予算は金貨三枚ですよね？」
「はい、恥ずかしながら……」
「分かりました。今回は調査から討伐まで全て含めて、金貨三枚でお受けします」
「ほ、本当ですか！」
「はい。このままだと村が危険にさらされます」
「あ、ありがとうございます！」
「ではさっそく今夜、討伐に入ります」

　レイに考えがあるのだろう。
　俺は黙ってレイの話を聞いていた。

「村長さん、篝火台かがりびだいと燃石はありますか？」
「はい、ございます」
「提供していただいてもよろしいですか？」
「もちろんです。量はいかがいたしますか？」
「篝火台は二台、燃石は二十キルクほどよろしいでしょうか？」
「かりこまりました。ご用意いたします」
「クエスト中は拠点として、この宿に滞在することになります。大丈夫ですか？」
「はい、滞在中の宿泊料と食事代は、全てこちらで支払います」
「ありがとうございます」

　さすがレイだ。
　全てのことがすぐに片付いていく。
　俺も今後のために、しっかりと話を聞いていた。

　改めて直請けクエストの契約を交わすために書類を作成。
　そして、篝火台と燃石の提供を受けた。
　手続きが終わったので、俺たちは一旦宿の部屋に入る。

「ねえレイ。直請けクエストとして、今回の報酬は大丈夫かな？」
「スカベラスの群れとなると少ないわね。本来ならギルドは受けないわ」
「え？　じゃあ制裁とかある？」
「Ａランクの私が報告書を添付すれば大丈夫よ。緊急事態ですもの」
「そうなんだ。でも……レイに何か不利益はない？」
「大丈夫よ。ありがとう。こういう時に私の実績が役に立つのよ。私の報告書であれば、ギルドも納得せざるを得ないわ。ふふふ」

　普段のレイは自身の実績をひけらかすようなことはしない。
　むしろ隠している。
　だが、他人を助けるためなら、地位や実績を使うことに抵抗はない。
　俺は駆け出しの冒険者の身だが、レイのこういった姿勢を見習いと思った。

　そのまま仮眠を取り、日没後に改めて墓場へ向かう。
　墓場の入り口に篝火台を立て、燃石を入れ火を起こす。

　俺たちは茂みに身を隠した。
　この日は新月で月明かりがない。
　篝火台がなければ、辺りは完全に闇になっていただろう。
　新月ということで篝火台を用意してもらったレイはさすがだ。

　風で揺れる森の木々。
　こすれる枝と葉が、非常に不気味な音をかき鳴らす。

　レイは俺の腕を強く掴んでいる。
　強がっているが、本当は怖いのだろう。
　無理させてしまっている。

　長丁場になるので、俺たちは交互に仮眠を取ることにした。
　何回目かの交代をすると、生き物の気配を察知。
　それと同時に近付いてくる複数の足音。

「レイ起きて。来たよ」
「ええ、気付いたわ」
「あれは……やっぱり腐食獣竜スカベラスだ」
「予想通りね」

　俺は初めて見るが、モンスター事典のイラストと全く同じ姿だった。

　スカベラスたちが墓地に入る。
　実は村人から、比較的新しく埋葬した墓を教えてもらっていた。
　その新しい墓に数頭のスカベラスが集まっている。

　スカベラスの巨大な眼球が、ぼんやりと白く光っていた。
　確かに何も知らなければ、光る物体が飛んでるように見えるだろう。
　スカベラスは顎や鼻先を使い、器用に墓を掘り始める。

「腐肉食のスカベラスとはいえ、人の墓を漁るなんて聞いたことがないわね」

　レイが小さな声で呟く。

「このままだと遺体が掘られてしまうな」
「そうね。それは阻止したいわ。牽制して住処まで追跡しましょう」
「分かった。レイとエルウッドはここにいて。俺が牽制してくる」
「気をつけてね」

　俺は身をかがめながら、静かに墓の方へ向かった。