アルディアからの景色

第５章：乗り気ではないが（ストラス視点）

5-11：疲れた時は添い寝が一番

　女将が温かく出迎えてくれたが、メフィストの後ろに佇むストラスの疲れ切った姿を見て、頬に手を当て、心配そうな顔で見つめ、そばに駆け寄った。女将がストラスの体調を気遣い、椅子に座らせていると、奥から苺と月下が現れた。


「お二人共、本日もお越し頂き、誠にありがとうございます」
「おっ、苺ちゃんに、月下じゃないか。久し振り」


　メフィストは二人の出迎えに爽やかな笑顔で応えた。しかし、苺はどこか憔悴しきっているストラスを見て、なんて言葉をかけていいのか分からず、少しおどおどした。
　月下の後ろから覗き見するように、ストラスを心配する苺の姿を見て、メフィストは腰に手を当て、肩を落とすようにため息をついた。


「ストラス、苺ちゃんがビビってんぞ。お前は普段から怖い面なんだから。女将もそんなコイツに構ってあげなくていいから」
「ストラス様、ご無理をなさらないでくださいませ」
「あぁ、ありがとう。心配をかけて、すまない」
「俺は先に月下と行ってるからな。苺ちゃん、ごめんな」


　メフィストは苺に謝り、月下とともに離れへ向かった。ストラスは立ち尽くす苺を見て、重い腰を上げて、苺の元へ歩み寄った。ストラスは苺の手を取り、離れへ続く廊下を少しふらつきながら、歩いた。


「……だ、大丈夫ですか？　だいぶお疲れの様子ですし、また今度の機会でも――」
「いや、問題ない。……因みに、今日の離れはどこだ？」
「えっ、えっと……、あそこでございます」


　ストラスは離れを目視すると、苺の手を引っ張り、黙ったまま、そこへ向かった。離れに入るなり、ストラスは苺と向き合い、苺の顔をじっと見つめた。そして、困惑する苺を無言で抱き締めた。
　苺は体をびくりと震わせ、ストラスの行動に戸惑った。


「――ス、ストラス様？　い、いかがなさいましたか？」
「やっと会えた……」
「……えっ？」


　ストラスは苺に会えた事を噛み締めながら、吐息をもらした。苺はストラスの腕の中で、目をパチクリさせ、呆然と立ち尽くした。


「あっ、あの…………」
「すまん。苺を見た時から、ずっとこうしたかった。理由は自分でもよく分からないが……。苺の抱き心地が良いからなのだろうか？　こうしていると安心する」
「そう言って頂けるのは嬉しいです。い、苺なんかでよろしければ……」


　ストラスは満足すると、苺から体を離した。頬を赤くし、目を泳がせる苺の表情を見て、ストラスは小さく笑うと、苺の額に軽くキスをした。
　苺は顔を真っ赤にし、慌てて部屋の中へ案内する。そして、ストラスにお茶を出し、風呂の準備をした。


「あぁ、苺。今日は風呂の準備をしなくてもよい」
「えっ、しかし……」
「ここに来る前、体は清めてきた。そして、申し訳ないんだが、今日は何もしなくていいから、私の添い寝にでも付き合ってくれ」
「そ、添い寝……ですか？　か、構いませんが……、よろしいんですか？」


　苺がお香を焚く準備をしている中、ストラスは服を脱ぎ、上半身を露わにした。それに気づいたのか、苺がマッチの火をすぐ消し、慌てた様子で声をかけてきた。


「ス、ストラス様！　お、お召し物を脱がれるのでしたら、只今、浴衣をご準備いたしますので――！」
「いや、準備しなくていい。私はいつも裸で寝るんだ」
「で、ですが！　そのような格好で床に入るのは、風邪をひかれるかもしれません」


　ストラスは苺の話に聞く耳を持たず、下着姿になると、布団の中へ入った。そして、寝転がると、布団を開けて、目で合図するように、苺に布団へ入るように誘った。
　苺は戸惑いながら、ストラスのそばへ行き、正座をし、頭を下げた。


「し、失礼……いたします」
「待て。明かりを消してくれ。それと、苺も服を脱げ」


　苺はストラスに言われた通り、間接照明を消した。そして、苺は再び正座をし、頬を赤くし、俯き、黙り込んだ。


「苺が嫌なら別に構わないが。それよりも早くしてくれ。体が冷えてしまう」
「か、畏まりました……」


　苺は立ち上がると、帯を外した。そして、浴衣を脱ごうとしたが、ストラスに背を向けた。


「何を今更、恥じらう？　私以外の客とも一緒に寝たりするだろう？」
「そ、そうですが！　なんと言えばいいのか分かりませんが。その、ストラス様の前だと余計に緊張すると言いますか……」
「では、無理しなくていい。ここまで来て、苺にも嫌われたら、私は立ち直れなくなる」
「…………そ、そのような事を仰らないで下さいよ」