ツインワールド～異世界からの来襲～

八章 希望の光達

たった一時の休息

「落ち着いた所で、話を再開しましょう。プリクル女王、貴女はどうしたいのですか？」

 パンケーキという糖分を摂取してある程度落ち着いたプリクルは真剣な眼差しで歩達の方を見つめ、口を開いた。

「魔族の国を、奪還したいです」

「その為にも僕らの力が必要という訳ですね？」

 コクリとプリクルは頷くと、頭を深く下げて懇願した。

「お願いです！我が国をどうかお救い下さいっ!!」

 その言葉には重みがあった。とても物では例えられないくらいの重みがあった。彼女の目は本気だった。本気で国を救おうと願っている。ならば答えてるのが僕の指名だろう。

「分かりましたっ！共に魔族の国を取り戻しましょう！」

 歩はニコリと笑顔を作って承諾した。承諾の返事で安堵したのか、プリクルはホッとすると、その場に倒れてしまった。

 どうやらかなり身体に負荷がかかっていたらしく、彼女は何とか持ちこたえていたが、安心したことにより、負荷から開放されようと眠ってしまったらしい。

 護衛兵は歩達に礼を言うと、客人室のベッドに寝かせ、その日の話合いは終わった。

  次に集まるのはプリクルが目覚めた時だ。しばらくかかりそうなので、そのうちに身体の筋肉痛を全て治しておかなければ・・・。

「なあ、そういえば亮一がいなかったんだが・・・」

 獅子丸が心配そうな目つきで亮一のことを確認する。歩は畑に現れたクイーン級の魔物を倒しにいったと言うと、納得して帰っていった。普通なら心配して援護に行くのだろうが、亮一の実力は皆知っている。彼の帰還をカレーでも作りながら待とう。

 エデン組が数か月ぶりに集結し、更には同い年の新たな仲間もできたことだし、自分とシトラの部屋に呼んでカレーパーティーをしようと歩は考えてかなりの量のカレーを作っていた。

 本当ならプリクルも誘うつもりだったのだが、昏睡状態にある彼女を呼び出すことはできない。

「やっぱり、歩の手料理は食べる前から美味しそうだわ」

「そう？それは嬉しいや」

 料理人としてこれほど嬉しい言葉はない。歩は楽しそうにスパイスをカレーに加えていった。

「なあ、シトラ。今日は妙にボディータッチが多くないかい？」

「仕方ないでしょ？しばらく会ってなかったんだから。歩成分を補給しなきゃ」

 彼女曰く、しばらく僕と会っていないと僕不足になってしまい、久しぶりに会ったときに僕不足を解消しようと抱きついたりエッチなことをしたりしたくなってしまうらしい。

 つまりは寂しかったからかまってという事だ。カレーを作り終わったら思う存分可愛がってやろう。

 やがて、手作りカレーが３時間の苦労を終えて完成する。早速葵と獅子丸を呼んだ。

「これが、カレー・・・」

 ヒノマルから出たことがない獅子丸はカレーを見るのが始めてらしく、目を点にしながらカレーの入った鍋を見つめている。

「良い匂いだよね、歩のカレーって！」

「え!?ああ、はい・・・」

 やはり女性に対して免疫があまり無いのか？獅子丸はそろりそろりとシトラから距離を取ろうとする。その様子をばっちり見ていた葵は悪魔のような笑みを浮かべると、獅子丸にべったりとくっつく。

「ひえっ!?な、何をしているんですか・・・？」

「何って？別に？」

 獅子丸は今にも発火しそうだ！そろそろやめてあげてやれ、葵。

 獅子丸が葵のスキンシップに赤面していると、聞きおぼえのある声が聞こえてきた。

「カレーか？良い匂いだなぁ・・・」

 亮一だった。泥だらけになっており、声からしてとても疲れていた。歩はキッチンから顔をだして、亮一に向かって手を振る。

「おおっ！歩のカレーか！」

「皆で食べよう！明美さんも呼んできて！」

「はいよっ！」

 その後慎重に部屋にカレーを運んでから全員の皿に米とカレーを入れた。ごろごろと野菜がたっぷりと入ったカレーは作った自分でも美味しそうにみえる。

「葵！シトラ！修行から帰ってきたのか！」

「ええ、それなりに強くなってきたわよ」

「アタシも！」

「そんなのステータスみたら一目瞭然だよ。何もかもが強化されている」

「早く食べようぜ。腹が減ってしかたがねえや」

 皆ほとんど一斉にスプーンを手に取ってカレーを食べ始めた。出来立てで熱々なので、皆慎重に食べるが、美味い美味いと皆言ってくれた。カロル師匠の元で修行している時、かなり料理を作っている為、ステータスだけでなく、料理のスキルも上がっている。

 獅子丸はカレーを大いに気に入ったらしく、２杯もおかわりをしてしまった。獅子丸だけではない。他の皆もおかわりをしたお陰で、カレーは全て無くなってしまった。完食される程料理人とって嬉しいことはない。

「ふう、食った食った！」

「あんなにあったカレーがもう無くなっちゃった」

 シトラはまだ食べたかったようだが、おかわりは早い者勝ち。仕方がない。

 全員が完食して全員分の皿を洗い終わると、歩は亮一をイスに座らせて、今日あった出来事を全て話した。亮一は話が終わるまで何も言わずにうんうんと頷いて聞いてくれた。

「分かった。では、俺も行こう！」

「ホントか!?それは助かる！」

 来てくれるとは思っていたが、実際に承諾してもらうととても心が安心する。一方の明美さんは少し悲しそうな顔をしていた。大切な人が死ぬかもしれない場所に行くのだ。悲しくはなるだろう。

「心配するなって。さっさと済ませて帰ってくるから！」

「当たり前だよ！絶対に私を置いて死ぬんじゃないよ！分かったね!!」

「は、はい・・・」

 強いはずの亮一が明美さんに頭を下げなくてすむ日は来るのだろうか？いや、多分こないだろう。亮一は明美さんに弱いし、明美さんは亮一に対して強いのだから。


★
 同時刻の魔王城。誰一人もいない魔王城に男三人が入ってきた。一人は悪魔を模した仮面をつけた男、一人は弓を手に持ったゴーグルの男、そしてもう一人は闇で身を包み姿を隠す大柄の男だった。

 大柄の男は入るや否や外装と恐ろしいデザインとは似ても似つかない内装に深いタメ息をついた。なんとも平凡かつありきたりなデザインなのだろうか！と。

「どうなさいますか？ルルド様？内装を変えますか？」

「うむ、そうだな。頼んだぞデビル」

「では────」

 パチン！とデビルが指を鳴らすとなんということだろうか。ありきたりな内装だった魔王城があっという間に外装に似合った恐ろしいデザインとなった。

 ロウソクは赤ではなく、紫の火を灯し、所々に骸骨を模したデザインに変化したではないか！業者もびっくりのリフォーム術。だが、ルルドはふむ、と唸るとずかずかと奥へと進んでいった。

「よし、デビル。低級悪魔を召喚して城の護衛に回せ」

「少しお待ちを───はっ！」

 デビルは大量の魔力がこもった手を床に叩きつけると、巨大な魔術陣が現れた。魔術陣から這い出てくるように低級の悪魔達が現れる。低級の悪魔はデビルの僕。頭は悪いが、簡単な事なら言うことをしっかりと聞いてくれる。

「お前ら、この城の警備につけ。もし不審な者がいたらこの場所まで連れておい！」

「Dia!!」

 低級悪魔達はご主人様からの指示を受けとると、王の間から出ていった。デビルはルルドの方を見ると、こくりと頷く。

「スコーピオン。私達の軍力を言ってくれ」

「はっ！魔族が二千人、魔物が合計で五百体、そしてデビルが呼び出した低級悪魔が人百でございます」

 ルルドは顎に手を添えながら考え始める。考えはすぐに終わった。

「もう少し尖兵が欲しいな・・・ゾンビを採用しよう。デビル、死霊魔術が使える魔術師を連れて墓地へと迎え。使えそうな屍体を五百体程選んでゾンビ化させろ」

「五百体っ!?その数だと２日はかかってしまいますが、よろしいでしょうか・・・・」

 ギロリと闇の中から鋭い目がデビルを刺すように睨み付ける。デビルは冷徹な瞳に悲鳴をあげる。

「半日でやれ。できなかった場合、貴様を殺す」

「は、はいぃぃ!!」

 デビルは逃げるように王の間を去っていった。

「スコーピオン、お前は私とこい。作戦を練る」

「はっ！」

 スコーピオンは弓を携えながらルルドの後ろをついていった。