お金目的で王子様に近づいたら、いつの間にか外堀埋められて逃げられなくなっていた……

誘拐

マルコル2

「そ、そんなことより……。マルコル様はシャーレア様といかがですか？　良い雰囲気とか、ちょっと悩みとか――」
　そこまで言ってハッとする。
　マルコルの表情が、呆然としたものに変わったのがきっかけだ。私は、シャーレア様の言葉を思い出したのだ。
『実はわたくし、イルヴィス様をお慕いしておりましたの』
　……やってしまった。
　自分の身を守るのに必死で、なんと鬼畜な所業を……。
「あ、あの……」
　咄嗟に取り繕おうと声を出す。けれど、すぐにマルコルの柔和な笑みでいなされた。
「大丈夫ですよ。シャーレアの想いは知っておりますから」
　マルコルはそっと顔を逸らして前を見る。それがやたらと、胸を突いた。
「もしかして、シャーレアから聞きましたか？　このところ、留学に胸を沸かせて、よくハーデウスへ通っていると聞いているので」
「あ……、えっと」
「お気になさらず」
「……はい」
　渋々白状すれば、マルコルはくすりと笑った。
　表情は見えないけど、大天使に心を打たれる人はその人だって健気なんだ……、とか思ってしまう。
　そんな私に追い打ちを掛けるように、マルコルは更なるひたむきさを見せつけた。
「でも、私は諦めていないんです。想いって通わせるものではなくて、伝えるものだと思っていますので」
「それは……」
　両想いじゃなくても良いということ？　とは、聞けなかった。聞けばマルコルの想いを踏み躙る、そんな気がしたのだ。
　あらゆる言葉を呑み込んで、私は口を開いた。
「シャーレア様を……。その、愛しておられるのですね」
　マルコルは相変わらず前を向いたままだった。けれど、横顔から口角が上がっているのが見えた。
「ええ、なによりも」
　ひとときの静寂が訪れる。
　こんな一途な想いを聞いた後で、なにを話せばいいのか分からなかった。私はそんなにも深く人を想ったことがない。というより、恋というものがよく分からなかった。
　ドキドキとしたり、赤面したりはするけれど、それは生理的というか反射的というか。マルコルやシャーレア様のように、『相手を想う』という経験はなかった。
　どういう気持ちなんだろうか――
　そんな好奇心だけがぼんやりと浮かんでいた。
「……そういえば、話は戻りますが」
　そう切り出したのはマルコルだった。こちらに顔を向けていて、何故か少し強張っていた。
「はい？」
「先ほどのイルヴィス殿下とのお話ですが……」
　うっ、地雷……。とは思いつつ、マルコルの話を聞いた私は無碍に出来なかった。
「な、なんでしょうか……？」
「どのようなところをお慕いしているのか、参考としても是非お聞きしたいなと思いまして」
　参考――そうか、マルコルが好きなシャーレア様は王子のことが好きだったから……。
　これを言われては、答えようもない。とはいえ――
「あの、ごめんなさい。理想を壊してしまうようですが、私もよく分からないんです」
「……よく分からない？」
「はい。というより、私も愛されているというわけではないので、参考にはならないかと」
　言えば、マルコルは再び呆然とした表情を浮かべる。
「…………愛されているわけではない、とは？」
「他に想われている人がいる、とまでは分かりませんが。マルコル様がシャーレア様へ向けられるお気持ちとは異なるものだと思います」
　情欲に駆られて遊ばれてます、自称愛する人ならきっと沢山います、とは流石に言えなかった。
「……」
　マルコルは暫く押し黙っていた。
　遊び人というのは隠したけど、一途なマルコルのことだから思うところが色々とあるのだろう。
　きっとマルコルは、ライバルが消えてガッツポーズを取るような人間ではないだろうから。
　少し経ってから、マルコルが重々しく口を開く。その表情は、少し心許ないものだった。
「ミラ様は……、イルヴィス殿下と楽しく過ごされているのではないのですか？」
　その言葉に、これまでの記憶が走馬灯のように蘇る。
　縛られたり、縛られたり、追いかけられたり。そして、ことごとく登場が不気味だった……。
「…………そうですね。ここだけの話ですが、日々理解に苦しんでいます」
　言い終えてから、「身分差もありますし」と付け加えておいた。
「……一応、お尋ねしますが、ミラ様はイルヴィス殿下のことを――」
　多分、この先は『好いておられますか？』だと予想する。だから、私は先手を打ってかぶりを振った。
　マルコルは、深く息を吐いた。
　なんだか、ごめんなさいという気持ちになってくる。
「世の中、上手くいきませんね……」
　マルコルが膝へ頭を埋めながら呟く。私も、小さく息を吐いた。
「お互い辛いですね」
「…………まったく」
　暗く重い空気だった。息をするのも苦しくなるほどに、マルコルは顔を埋めたまま微動だにしなかった。
　耐えかねて声を上げる。馬がどれほどで回復するのか分からないけれど、この雰囲気が長く続くのはちょっと辛かった。
「あ、あの……！」
　声を掛ければ、ゆったりとマルコルが顔を上げる。
「はい」
　声すら重くなっていた。
　さっきのタンポポみたいな声はどうしたんだ……。
　私は、頭からシャーレア様の自己紹介を引っ張りだして――
「メ……メンテルタ王国いえば、カラハル魔鉱山などが有名ですが、他にもおすすめの名所はありますか？」
　問えば、さして気乗りのしていなさそうな声色が返ってくる。
　その瞳は虚空を見つめていた。
「やっぱり、ルイブ海を望むケーフのサンシェールビーチかな」
　正直、メンテルタ王国の地理を殆ど知らない私には、マルコルの言葉は呪文のようだった。
　けれど、聞いた手前その答えを無駄にするわけにはいかない。なんとしても、有効活用してこの場を繋がねば。
「ビ、ビーチですか！　さぞ綺麗なんでしょうね！」
「……まぁ、そこそこかな。海鮮料理はなかなかのものだけど」
　うぅ、重い。重過ぎる。
　おすすめだというのに、そ・こ・そ・こ・とか……。
「ええっと、ちなみに海鮮というのは――」
「海老」
　先回りして答え投げられた。
　ていうか、なんだ。マルコル、人格変わってないか……？　異様に冷たいぞ⁉︎
　急降下したマルコルの機嫌を不安に思いつつ。私の頭には、ピチピチとした赤色が浮かんでくる。
　ふむ、海老か……。
「あ、あの……。こんな状況でいうのもなんですが、素敵な景色というのは気晴らしになりますよ」
　例えば、美味しいお食事とか。キラキラした海鮮とか。
　別に行きたいわけじゃないけど。食べたいわけじゃないけど！
　私がふるふる頭を振っていれば、マルコルと目が合った。
「…………食べたいの？」
「い、いえ……」
　そんな、まさか。
　マルコルが改める。
「あっ……、見てみたいんですか？　景色」
　取り敢えずこくこくと頷いておいた。
　マルコルのため、マルコルのため。
　見定められるように、マルコルが私を凝視する。無表情が恐ろしい。
　そして、ままあって。
「……まぁ、いいか。では、行ってみますか？」
　マルコルは呆れたように笑っていた。私も、少し頬が緩む。空気が動いた気がした。
「あっ、でも王子……。いや、イルヴィス様対策は大丈夫ですか？」
「…………え？」
　若干緩んだマルコルの顔から、再び笑みが消え去った。
　あれ、おかしなこと言ったかな？　一応、助けてくれる身だけど、シャーレア様のお家の事情もあるし、少しでもバレない方が良いのかと思ったんだけど……。
　とはいえ、それをいうなら寄り道なんてしないのが一番だ。だけど、それには一旦目を瞑り。
「えっと……、マルコル様の技量や体制を疑ってるわけではないのですが。でも、あの人は、特位魔導具とかを容易に出動させてくるような方なので。その一応……、念の為に、と！」
「……」
　マルコルは、相変わらず固まっていた。
　あ、そっか。王子は対外的には、紳士なんだっけ！
　驚かせちゃったかな、と心配になってくる。
「あ……、あは、あはは……。だ、大丈夫ですよ！」
　グッと拳を握り締める。それを膝の横まで持ち上げた。
「逃げる時は、全力でご協力致しますから！　頑張りましょう！」
　言い終えて、拳を上げる。
　何故か再び重くなりかけた空気を持ち上げるように。精一杯気合いを込めていった。