お金目的で王子様に近づいたら、いつの間にか外堀埋められて逃げられなくなっていた……

懺悔

「なんっ……じゃこりゃ」
　案内されたのは校内四階、私が数時間前に案内された指導室で。
　しかし、そこは僅か数時間のうちに見事なバスルームへと様変わりをしてしまっていた。
　えええええ……、ちょっとちょっと。バスタブの下に高そうな絨毯とか敷かれちゃってるけど。これって濡れても大丈夫なやつなの？
　ていうか、このお湯どうしたの……？　
　ホカホカと蒸気立ち込めるこの室内、冷えた身体はすぐに温まり。クルリと部屋を見渡せば、カーテンなんかの細かいとこまで一新されていて。
「ぜ、全然簡・単・じゃないし……」
　呟けば、
「さあ、僕は後ろを向いていよう。気にせず脱ぐといい」
　王子はクルリと背を向けた。ちなみに、側近さんは部屋には入って来てなくて、代わりに十名ほどのメイドさんが控えていたりする。
「え……、本当に？　本当に私学園でここでお風呂に入るの？」
　動揺と共に笑顔のメイドさんに取り押さえられ、成すがままで産まれたままの姿へと早変わり。そのままぽちゃんと湯に浸けられたのであった。

　結果、お風呂は気持ち良かった。
　ホカホカになった私は、当初の戸惑いなんてどこへやら。あっという間に、赤ら顔で冷え冷えドリンクを口にしていたりする。
　ちなみに、ここは指導室横――王国史準備室なる場所。
　だけど、絶対違うよねって内装の豪華なテーブルセットとかが設てあったりして。
　もはや一室ですらないじゃん……。
　とかいう引っ掛かりは既に消え去った。
　新しく用意されていたドレスを身につけてソファでぐったり。「なんだこの天国は……」なんて呟けば、上からひょっこり、王子の顔が現れた。
「ひゃう‼︎」
　思わず変な声が出てしまう。
　神出鬼没すぎてもはや怖い……。
　王子は、入浴時こそ本当に背中を向けてずっと傍にいたけれど。着替えの際には、一度側近の方に呼ばれて出ていっていたのだ。
　だから安心しきっていたのに……。
　けれど、王子は私にニコリと笑いかけてくる。そして、
「楽しんでくれているようで何よりだ」と。
「いや……、その。あ、ありがとうございます……？」
　言葉通り楽しんでしまったのだから、仕方ない。状況は全く訳わからないけど、お礼はしておかなきゃ！　そんなモヤモヤな心境のままに礼を言う。
　すると、王子は尚もニコニコ笑っていて。スルリと手から例のタイを取り出した。
「乾かして来たんだ」
「あ、はい」
「付けても？」
　……え、また付けるの？
　なんて事は絶対言えないので、コクリと頷いた。
　私は、王子と逆さのままに話すという無礼な姿勢を改めて、お風呂で溶けきった身体をしゃっきりさせる。ソファの横に王子が腰を下ろして、私の髪を取り始めた。
　王子って、確か三人兄弟なんだよね。その真ん中で、第二王子。女兄弟がいないから、髪いじりこういうの楽しいのかな……？
　そんなことを考えていれば、あっという間に編み込みリボンは完成された。
　やたらと自慢げな王子の顔に取り敢えずお礼を告げる。それから、なんとなくどうしたら良いのか分からない雰囲気だったので、そういえばと話を切り替えた。
「王子はなんで、テラスにいらっしゃったんですか？」
　丁度良いのでさっき無視された疑問を投げかける。
　すると王子は、そんなことか……とでも言いたげな様子で、
「僕たちは一・応・恋人同士だからね。鐘が鳴っているというのに恋人の姿が教室に見えないとなれば、探すのは至極当然のことじゃないかな？」と。
　え、そういうもの……？
　私と王子、クラスどころか学年すら違うけど？
　恋人なんかいたことがないので分からない。私は、そっかぁ……となんとなくで頷いておく。
「で、では、何故魔法を……？　魔法は、軍の上層や一部の要人にしか認められていないと……」
　言い掛けてハッとする。
　そういえば、王子この人は普通に要人だったと。
　いや、でも。学園内での魔導具の行使は禁止されていたはず。お偉いさんのＪｒ．なんかが、学園内で無双しないようにそういう取り決めがあるって、前にリネットから聞いたんだけど……。
　迷いながらも改めて口を開く。そんな私を、王子は笑っていた。
　なんか良く笑うなぁ……。
「……じゃなくて、その。学園内では、魔導具の使用は禁止されていると聞いたことがあるのですが……」
「あぁ、それなら、父経由で許可を取ったから問題はないよ」
「ち、父……⁉︎」
　思わず叫ぶ。
　だってそれ、国王様じゃん！　
「そう、だから大丈夫。理由を言えば、父も学園側も快諾してくれたからね」
「えっ、理由って……？」
「悪いけどそれは言えないんだ、ごめんね」
「あ、いや……」
　快諾、なんて聞いたからちょっと気になったけど。別にそこまで気になるって訳でもないしね。そんなことよりも……。
「では、アス――っんぐ⁉︎」
　張り切って次の質問へ、そう思って動かしていた口は王子の人差し指で縫い止められた。
「距離を縮めようと沢山質問してくれるのは嬉しいことだけどね。それなら、そろそろ僕のターンじゃないかな？」
　そう言われて、確かに……と思う。
　距離を縮めようと云々は決してその通りではなかったけど、質問攻めな自覚はそこそこあったので、私は閉ざされた口のままにコクリと頷いた。
　すると、王子は何故だか笑みを深めてみせる。そして――
「屋上で、何してたの？」
　そう尋ねて来たのだった。
　瞬間、思い出されるアスラのあられも無い姿。色気ある掻き上げヘアーとか。雨に濡れたスケスケシャツ！
　思い出した私の顔が熱くならない訳がなくて――
「……なっ、なにも」
　思わず顔を逸らして答えれば、王子は不自然に淡々とした口調で私を諭してくる。
「大丈夫、怒らないから話してみて。恋人の顔を見て答えられないっていうのは、何かあったんだよね？　でも、僕たちは恋人といえど、共に過ごすようになってまだ僅かな時間しか一緒にいないんだ。間違いや失敗を犯すことなんか当たり前だよ」
　みたいな感じに。
　だから私も怖さ半分、そこまで言うんだったら……とおずおず顔を戻したりして。
　大丈夫、怒らないって言ってたし。そもそもフリだし！
　なんて、開き直っては勢いに任せて口を開いていくのだった。
「はっ……初めて男性の裸を見ました！　…………ぬっ布越しに」
　しかし。刹那――パリンと。
　そんな音が、王子の顔面から聞こえた気がした。けれど、その音はあながち間違えではなかったようで。王子の笑みには、大きな亀裂が入っていた。
　そこから覗くは、なんとも冷たい氷の表情。その瞳は夜に沈む氷海そのものだった。
　あれ……、怒らないって言ったよね⁉︎
　ていうか、フリだからセーフでは⁉︎
　しかし、私の脳内弁明とは空しく、王子は冷え固まった表情のまま、
「……不十分だな」
　とそんな言葉をボソリと呟いた。
　……え、不十分？　
　私の胸が途端にざわめき立つ。
　不十分って、つまり力不足ってこと……？
　お役御免ってこと？
　ふつふつ湧き上がる不安に眉根を寄せて、時でも止まったかのように身が強張る。けれど、王子は尚も淡々と指を鳴らし、側近さんを呼び付けた。
　部屋の扉は閉まっていて、私たちは二人きりだった。側近さんは外にいたから、流石に聞こえないんじゃないかなぁ……とか思っていたけれど、全く関係なしに参上した。
　すごいなぁ、王家の側近さん。耳が違う……。
　とかそんな関心、してる場合じゃない。
　静かな怒りを氷海の瞳に宿した王子は、淡々と恐怖の言葉を紡いでいった。
「すぐに彼女を城へ」
　脳内変換：用済みなので始末しよう。
「聖水漬けにして、念入りな浄化を」
　脳内変換：そうだこの際、売るのもいい。身を清めておけ。
「それから、心理汚染も気掛かりだな。宮廷心理士の手配を。メンタルケアを性急に頼む」
　脳内変換：勿論その前に、記憶は全部消す。
　そして……。
「僅かにでも彼女の身に穢れがあったのなら、その時はすぐに呼べ。手ずから確認する。もしも、取り返しがつかないことがあるようなら――」
　王子は、かつてない真剣な眼差しを私に向けてきた。それは、恐ろしくも美しく、息すら止まる鋭さで。
「――全てを無に帰そう」
　そう言った王子は、何故だか少しだけ悲しそうに見えたのだった。
　って、待て待て待て待て……。
　なんだ、穢れって！
　なんだ、全・て・を・無・に・帰・す・って‼︎
　要は、『もし邪なよこしまな考えを抱いていたのならすぐに呼べ。僕が尋問する。もし、聞くに耐えない理由なら家族もろとも始末しよう』ってことか⁉︎
　待って、それってまずくない？
　いくらＷＩＮＷＩＮな関係だからって、お金目的で近付きましたなんて、とてもとても誉められたものではないはずだよね……？
　だから、隠しておこうって作戦だったはずだよね……？
　片や王子が愛の為なら、私は金の為……。
　うわ、なんだこの私の最低感！
　字面だけでこうなのだ、尋問されて口に出せば絶対アウト！　王子の蔑む顔が目に浮かぶ。
　でも私、遊ぶ金欲しさじゃないんですよ？
　家計の為、ひいては故郷のためなんですよ……？
　とか思っても、触れたら切れちゃいそうな氷の刃みたいな王子に言い訳なんてできる気がしない……。だから、ろくな弁明なんてすること叶わずに、きっと家族もろとも海の藻屑と消えるんだ。
　そんな想像をすればぶるっと身震いがして、私は頭を振って嫌な未来を追い払う。
　いやいや、それは無理でしょ……。
　青ざめた顔を王子に向け。振り絞った声を必死で投げ付けた。
「あっ……、あの！　家族だけは！　なんとか、父と母だけは！」
　必死で訴えれば、王子は一瞬大きく目を見開いた。
　役立たずの癖に往生際が悪いとでも思われてるのかもしれない。この期に及んで愚か者だと思われているのかもしれない。けれど、引き下がるわけにもいかなかった。
「わ、私はなんでもいいです。どうなっても大丈夫です。なんだって言うことを聞きます！　だから、家族だけは……」
　精一杯の懇願でどうか情けをと叫びを続ければ、王子は無表情とも切なげとも言える表情を私に向けてきた。けれど、何故だかすぐにふっと力を抜いて、
「君は、本当に綺麗だね」と。
　そして――
「その言葉は、どうか全てが終わった後にでも聞いてみたいものだね」
　そんなことを言って笑ったのだった。
　私と言えば、一瞬思考停止。後、混乱。
　あれ、なんだこの展開……。想像してないぞ……？
　混乱で回る頭に目もグルグルさせ。
　私、まさかまさか、なにか勘違いしてたりするのか？
　だって、王子、今私を褒めたよね⁉︎
　なんか、普通にいい笑顔向けてきてるよね⁉︎　
　そんな希望を持って答えを出す。
　しかし、あまりに王子自身に興味の薄い私といえば、取り敢えず始末はなさそうだよね！　とかそんな安直な結論ものにしか至らずに。
　最後、王子が私の頬に添えた手の意味なんかは、全くもって気がつくことはなかったのである。