バッド・ロマンス【連作短編】

七条楓華@Unsweet(アンスイート)

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キャント・ヘルプ・フォーリン・イン・ラブ【SIDE: ヴァレンチン】二年前

バードケージ

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「ほぉ。またラムダ棟へ行きたくなったかね、ヴァレンチン? 体がうずくのか」

 ノックもなしに所長室へ入り込んだ俺に向かって、リュボフ博士は意味ありげに微笑んでみせた。

 反吐が出るほど下劣な笑みだ。枯れかかったジジイのくせに、好色さをたっぷりとにじませている。
 このつらのことを「厳格だが知的」などと感じていたんだから、俺も見る目がなかったな。

「そんなわけねーだろーがっ、このむっつり助平ジジイ」

 俺は臆せず叫び返した。
 ラムダ棟に監禁され、夜も昼もなくアスリートクラスの連中におもちゃにされた、悪夢のような二週間。あれ以来、俺は「絶対になめられまい」と、前にも増して荒々しく振る舞うようになっていた。常に眉間に皺を寄せ、肩をいからせて歩き、乱暴な言葉遣いをした。
 ――俺を犯した奴らの一人と、どこかで出くわしたらどうしよう、という恐怖を押し殺すためでもある。

「新しい楽器を買ってくれ。学校の音楽室にあるヤツじゃ足りねーんだ」

 俺はデスクまで歩み寄り、楽器のリストを書いたデータシートをリュボフ博士のすぐ前に叩きつけた。

「俺に『おとなしくして』いてほしいんだろ? じゃあ、便宜を図ってくれ」

 博士は俺を見上げ、ゆっくりとまばたきした。

「まだ余計な詮索を続けるつもりなのか。あんな目に遭った後でも」
「詮索はしない。研究所ブロックの立入禁止エリアにこっそり忍び込むのも、もうやめる。ただ……サカった猿どもに俺をレイプさせたって、噂が広がるのは止められないぜ。俺が消えたりしたら、噂の信頼性が高まるだけだ。みんな馬鹿じゃないんだ。ここが不自然な場所だと、気づき始めてる」

 俺たちはしばらく睨み合った。
 やがて、視線を落としたのはリュボフ博士の方だった。

「楽器を買えば、もう余計なことはしないんだな? きちんと規律を守ると?」

 俺はご機嫌でうなずいた。

「音楽活動に熱中して、余計なことは忘れるさ。青春をエンジョイする」




 俺と、特に親しい数人の仲間は、二、三年前から音楽にハマっていた。
 過去の膨大な音源をあさり、演奏できそうな曲を探した。
 それほど高度な技術がなくてもそこそこ「レトロかっこよく」聞こえるので、エルヴィス・プレスリーの曲が俺たちのバンドの十八番おはこだった。ボーカル担当の俺の声質がプレスリーに似ていたせいもあるけれど。

 リュボフ博士が高価な楽器を取り寄せてくれたおかげで、バンドのレベルは格段に上がった。

 学園の春祭りの夜に、中庭に組んだステージで『好きにならずにいられない』を歌ったときは、見に来ていた他のクラスの女子からさえ黄色い声援が飛んだ。




 自分たちが暮らしているのは一種の学園都市だ。――つい最近まで俺は漠然とそう信じ込んでいて、自分たちの生活に疑問を持ったことはなかった。

 国立生体学研究所(NBI)。
 最新の実験器具をいくつも備えた白亜の巨大な建物群。

 俺たちは物心ついた頃から居住区の個室で暮らし、学校へ通い、助手として研究所ブロックで働き、空き時間には年頃に応じた遊びに興じた。研究所の助手を務める時間は、学年が上がるごとに長くなった。でもそれでさえ、気のおけない仲間と一緒だったので、遊びの延長でしかなかった。

 俺たちはこの[研究所]の研究員となるため育てられ、大人になったらそのまま研究員になるのだと思っていた。
 俺たちの通う学校は、[研究所]に併設された専門の養成機関なのだと。


 年に数回の[遠足]の時を除き、俺たちは[研究所]の塀の外へ出ることは禁じられていた。
 そのことに、それほど不満を抱いたことはなかった。
 [研究所]の敷地は幽閉の不自由さを感じさせないほど広大だった。

 外に出られないことを除けば、俺たちは甘やかされていると言ってもよかった。望むものはすべて与えられた。自由以外は。



 この平和な学園生活には何かが隠されている。
 その感覚は、学年が進むにつれて強くなった。

 学園の秘密を探ろうとした俺は、捕らえられ、思い出したくもないひどい目に遭わされた。


 たぶん俺たちは人造人間つくりものなのだ。
 研究所の職員となるのに適した知能と特性を与えられたデザイナー・チャイルドだ。

 そんなことを知らされたら、生徒の中には、深刻なアイデンティティの危機に陥る奴も出るかもしれない。
 だからこそ、俺たちの出生については秘密にされているんだろう。


 俺はとりあえず、前を向いて生きることに決めた。
 生身の両親からではなく、試験管から生まれたからといって、俺という人間の値打ちが変わるわけじゃない。

 そんな感じで、俺たちはそれなりに平穏な学園生活を送っていたんだ。
 あの日までは。
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