【書籍化決定！】その公爵令嬢は、殿下の秘密を宿す

第三章 舞踏会

第二十一話 淑女の秘密

　それは傲慢な貴公子の言葉だ。
　しかし、セナが心から待ち望んでいた言葉でもある。
　甘い囁きに抗えないものを感じた。

「俺と共に過ごしてくれないか？　君を行かせたくない」

　優しい息遣いがセナの頬をそっと撫でていく。
　それは彼女に次なる興奮を覚えさせた。

　セナは必死で彼から、その場を去るための理由を考えた。
　それに反抗するかのように、無意識は彼女の意思をすり抜けて肉体をその場に留めた。

　その手は再びロバートの腕へと伸びていき、彼のたくましいそれを掴んだ。
　周りには新しいカップル達が生れていて、曲目は二番目の躍動感あるリズムを奏で始めた。

　頭の先からつま先まで、そのリズムは身体を刺激して、それはまるで稲妻が駆け抜けていくような感覚を覚えさせた。
　ステップへと歩き方が移行するまでに、どうにか逃げるべきだ、とセナは考えたが、それはもはや敵わないものだった。

　歩く速さはやがてセナの脳から理性を失わせていき、どこかに消し去ってしまった。
　大勢のカップルが仮面をつけて舞い、色とりどりのドレスが視界を埋め尽くし、美しい音楽が本能を刺激する。
　
　そして、ロバートという最高のパートナーの腕に抱かれ、セナは極上の幸せを体感していた。
　やがてダンスが終わり、三曲目の時間だと司会者が宣言する。

　それは王国風のダンスの楽曲であり、セナは知らないかもしれないと、ロバートは彼女を見下ろした。
　視線を受け取り、自分が踊れる内容だと示すように、セナは軽くうなずいた。

　二人は微笑み合い、カップルたちの合間に加わって、時折、パートナーを変えては、また一つのカップルに戻った。
　他の女性たちとロバートがパートナーを変えて踊っている合間にも、セナは彼からその目を離そうとはしなかった。

　セナの跡を追いかけるうにして、ロバートもまた視線で彼女を追いかけていた。
　いくつものカップルたちが合間にいるというのに、二人とも、ずっと互いが一つのままでいるように感じていた。

　それから数曲を踊り、ようやくダンスフロアの中央からロバートはセナを連れ出して、併設されているバーカウンターへと向かう。
　彼の腕にみずから腕を絡め、セナは王太子のエスコートを受けて、会場の視線はいままさに、彼女だけに注がれている。

「この手を離したら君はどこかへと消えてしまいそうだ」

　返事をしたらどこにも行けなくなってしまう気がして、セナは無言を通した。
　ロバートはワインを注文し、ダンスフロアの中央に目をやりながら、なるべく周囲の視線からセナを守ろうとしていた。

　二人分のワインが運ばれてきて、ロバートとセナはそれを互いに手にした。
　会場にはわずかながら、マスコミの関係者も招待されている。

　セナが意図せずとも、自分がエスコートをしたことで、世間の衆目にさらされる可能性もあった。
　ロバートはその辺りのことを暗に心配し、自分から距離を置きながらも警護しているボディーガードたちに、マスコミを遠ざけるように合図をした。

　そんなこととは知らないセナは、ロバートが会話を試みようとするも、それをすべて無言で通した。
　それは気恥ずかしさが先に立ち、そうさせていたのだが、ロバートの評価は違った。

「通路でもそうだけど、君は本当に無口だな」
「……話題があれば、話します。殿下」

　その返事にロバートの頬は無意識に柔らかくなる。
　彼の知る周りの女性達。

　姉や妹、従姉妹たちはそのほとんどが、会話を愛している女性ばかりだ。
　ついさっき、ダンスフロアの中で、妹の一人がダンスをしながらパートナーを困らせていた。
　
　彼女の継ぎ目がないような喋り方に、彼はさぞ、落胆したことだろう。
　王女だと思ってダンスを申し込んだら、言葉遊びを愛する女性だったのだから。

　その意味で、沈黙を愛する女性であるセナは、淑やかな雰囲気を保っていた。
　ロバートの常識にある、女性は会話をするために生まれて来たのだ、という認識はセナによって薄まり、新たに塗り替わろうとしていた。

「俺と会話する話題はないと？」
「そんなことも言ってないわ」
「君の母校、バルシャードではこういったパーティの場所でどんな話をするのか、教えなかったのかい？」
「私がその授業を受けようとしたとき、たまたま先生が急用でいなくなったの。いつもそう。どの時間でもそうだったわ」
「だが、きみの社交ダンスはとても素晴らしいものだった」
「ダンスが好きだったから」

　ロバートの意地悪な質問に、セナの青い瞳は無邪気に輝く。
　社交界に出ることが多いのか？　という質問には、セナは無言を通した。

　この場所以外に本格的な社交の場所に招待されたことがない。
　というよりも、貴族令嬢として社交界にデビューする前に、そのチャンスを失った。

「ときには雄弁に語ることも、君の魅力の一つになるとは思わないか？」
「分からないわ」

　セナは口元をほころばせて、そう言った。
　軽く首を左右に振る。

　面白い冗談だと、ロバートは笑った。
　そんなに上手にダンスを踊り場を駆け抜けたのに、まさか今夜が初体験だったなんて、言っても彼は信じない。

「君のことを知りたいと思う。年齢や、今どんなことをしているのかも」
「……淑女は秘密を守るものよ」

　セナ・ローエングリンではなく、ミア・パルスティンに成りきれるかどうか……。
　唇を固く結び、彼から目をそらしてセナはそう言った。