本所深川幕末事件帖ー異国もあやかしもなんでもござれ！ー

怪鳥奮闘記

9

　木の幹に沿って、太一郎がざざざ、と、滑り落ちる。
「ぐ、あ、おおお……」
「お、お、親分！　枝に捕まれ！　左手の枝が太いぞ」
　血相を変えた英次郎が馬に乗ってやってくる。その姿を見て、助かった、と、太一郎は思った。そして若き友の声に親分の体は自然と反応した。むずっと枝を掴んで速度を殺した。が、不幸なことに巨木であるものの太一郎が掴んだ枝は余りにも細かった。その枝は、めりめりと嫌な音を立てた。
「しまった親分、今度は右の枝！」
「う、ぬぅ……」
　右の枝は太くて短い。太一郎はなんとかそれにしがみつき、体勢を整えた。が、やはり太一郎の体重を支えるのは難儀なことであるらしい。めりめり、と音がする。折れる枝を視界の端に見ながら、太一郎は真下に来た英次郎に向かって、
「英次郎……減量しようと思うがどうであろうか？」
　と、叫んだ。
「親分、殊勝な心掛けであるが、今は相談に乗っている場合ではない。化鳥がまだ狙っている」
「ひえぇ」
　ばさばさと、大きく木が揺れた。黒い翼が見え隠れする。鋭い鉤爪が太一郎の顔に向かって繰り出される。
「え、英次郎、鳥はどこじゃ」
「退治するゆえ、そこから動いてはならぬぞ、親分！」
「無茶を言う……」
「枝に張り付いておれば、鳥は親分がわからぬらしいぞ」
「そうか、鳥は目が良くないのであったな」

　太一郎は、とにかく必死で木にしがみついた。
　英次郎に加勢したいが、中途半端な高さであるゆえ自分で降りることもできず、かといってここから落ちれば怪我をする。
　なにより、地面に降りたら化鳥に見つかる。さすれば、再び江戸の空を運搬されてしまう。御免である。
「さてもさても、どうやって江戸から追い払うか……」

　英次郎と化け鳥の死闘は続いている。英次郎めがけて鉤爪が繰り出され、それを斬り飛ばそうと英次郎の剣が奔る。
「おしい……刀の長さがちと、足らぬ……！」
　ぎゃーすと、怒りの声と共に突風と炎が吹き付けられる。
「ひええ……」
　火の粉を手で払い冷や汗をかきながらそっと首を捻って英次郎を見れば、刀だけでなく弓矢を持参していた。
「おお、なるほど……」
　馬上からきりりと弓を引き絞り、きっかり狙いを定めて化鳥を射る。怒れる炎が英次郎を襲うが、馬を巧みに操りかわす。その横顔の凛々しいこと、それを己しか知らぬのは勿体ないことであると太一郎は思う。
「英次郎……頼むぞ……」
　一本、二本、と鳥を掠めた矢が、ついに胴を射抜いた。化け鳥が大きく傾き、怒りの声をあげる。
　悪臭を放つ体液を撒き散らしながら英次郎を攻撃するが、すばやく刀に持ち替えた英次郎が臨機応変に応戦する。
　が、そのうち、どさり、と、鳥が地面に落ちた。二度三度翼を動かし炎を吐いたが、それきり、ぴくりでもない。
「親分、もう降りても良いぞ」

　馬から降りた英次郎が、用心深く化鳥に接近する。切っ先で突くが全く動かない。
「英次郎、鳥は絶命したのか？」
　木から転げるように落ちた親分も、そっと近寄る。
「いや、寝ておるだけだ。実はな、親分が拐われた後、ふと薬種問屋の長崎屋に駆け込んで、南蛮渡来の毒薬を借りた。それを矢の先に塗ってみたのだが……」
　毒は化鳥の命を奪うには至らず、ということだろう。
「さてもさても……この化け物、どうしたものか……」
　刀を納めて首を捻る英次郎に、太一郎は「わしに考えがある。任せろ」と胸を叩いた。