笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第七章 冒険編 大戦争

クイト一族(中編)

　結論から言えば、エジタスはクイト一族のお得意様になった。時代を先駆けし過ぎたマジックアイテムの数々。その殆どが売れ残ってしまい、減るのは費やした資金ばかりだった。そんな売れ残ったマジックアイテムを全て買ってくれるのだ、これ程気前の良い事は無い。



　エジタスは三日に一度の頻度で、集落に足を運んだ。その度に新作はないのか、もしあるのなら言い値で買おうと、大盤振る舞い状態だった。そんなやり取りが一年近く続いたある日……。



　「何をしているんですか～？」



　いつもの様にマジックアイテムを物色していたエジタスは、道端で四つん這いになっている少女を見掛けた。周りの大人が声を掛けない所から、体調不良では無さそうだった。となるといったい何をしているのか、余計に気になったエジタスは、直接少女に声を掛けた。



　「んー、お絵かき」



　少女の視線の先を確認すると、地面にクレヨンの様な赤いペンで、何か動物の絵を書き込んでいた。



　「そうでしたか～、因みにこれは何を描いているのですか～？」



　「お馬さん！！」



　「お馬さん……成る程……」



　線はガタガタ、四本足それぞれの大きさはバラバラで体つきも弱々しく、お世辞にも上手いとは言えなかった。



　「上手ですね～、まるで本物の様ですよ～」



　しかしそれを正直に言う事はしなかった。あくまでも少女を傷つけず、笑顔にする様に接した。



　「えへへ、でしょ。おじさん、乗ってみたい？」



　「えぇ、乗れるのであれば是非とも乗りたいですね～」



　何とも微笑ましい光景である。エジタス自身も少女とのやり取りは嫌では無かった。



　「じゃあ乗せてあげるね！！」



　「はい？」



　すると少女は、自分の描いた絵に両手を伸ばした。両目を瞑り、何かを念じ始めた。その状態がしばらく続いた後、少女は伸ばした両手を引っ込め、閉じていた両目を開けた。



　「いったい何を……？」



　「見て」



　「……っ！！？」



　その時、エジタスは信じられない光景を目にした。地面に描かれていた少女の馬が動き出したのだ。不揃いの四本足で辿々しくも、確かに立ち上がった。



　「なっ、どうやって！！？」



　突然動き出した絵に驚きを隠せないエジタス。少女はエジタスの手を掴み、馬の絵の方に引っ張っていく。



　「ほら、乗って乗って！！」



　「乗ってと言われましても……」



　描いた絵が動いただけでも驚きを隠せないのに、その絵に腰を下ろせと言われた。最早、エジタスの頭はパニック寸前であった。



　「お気持ちは嬉しいですが、さすがにその背中に乗るのは……お馬さんが可哀想ですよ……」



　「えぇー、大丈夫だよ。大丈夫だよね？」



　『ヒヒーン！！』



　「ほら、大丈夫だって」



　「(い、意思を持っている！？)」



　馬の絵は少女の言葉に答えるかの様に鳴いた。只の偶然なのかもしれない。しかし次の瞬間、馬の絵は自ら膝を曲げて、エジタスが背中に乗りやすい姿勢を取って見せた。つまりこの絵は動くだけで無く、感情まで宿していたのだ。



　「乗って乗って！！」



　「……分かりました……」



　結局、エジタスは乗る事にした。それはこれ以上、少女の想いを無下にする訳にはいかない為……というのは建前で、本当は単なる好奇心であった。



　「…………」



　恐る恐る馬の絵に跨がるエジタス。今にも折れてしまいそうな背中目掛けて、ゆっくりと慎重に腰を下ろした。



　「！！？」



　その瞬間、不思議な感覚に襲われた。一本の細い線で描かれている背中に腰を下ろしたと思っていたが、感じたのは重量感のある逞しい馬の背中であった。慌てて確かめるエジタスだったが、やはり跨がっているのは少女が描いた弱々しい馬の絵だった。しかし感覚は本物の馬その物であった。



　「(何がどうなってる……こんなのマジックアイテムの範疇を軽く越えているぞ！？)」



　どんなに優れたマジックアイテムであっても、意思疏通が図れたり、本物の生き物と同じ感覚が味わえるなど、通常ならあり得ない事であった。



　「ねぇねぇ、どう？」



　「……大変、素晴らしい乗り心地ですよ……」



　声のトーンから察するに、およそ楽しんでいる様には感じられなかった。



　「でしょー」



　しかし悲しくも少女は幼く、その事には気付く事が出来なかった。



　「所でお聞きしたいのですが……」



　「なぁに？」



　「そのペンはどなたが作られた物なのですか？」



　先程までの陽気な雰囲気とは異なり、まるで何かを探ろうとしているかの様な、落ち着きのある態度だった。



　「ママだよ！！」



　「成る程、そうでしたか。それでお母様は今どちらに……？」



　「…………」



　「どうかしましたか？」



　突然黙り込んでしまった少女に、エジタスは思わず首を傾げる。



　「ママは……お空の上にいるの……お空の上で……見守ってくれているの……」



　「！！　そうだったんですか……辛い事を思い出させてしまいましたね」



　「…………」



　「……ほらほら～、そんな暗い顔していたら駄目ですよ～」



　「きゃっ！！？」



　落ち込む少女を見かねたエジタスは、少女を持ち上げて一緒に馬の絵に跨がらせた。



　「悲しい時こそ“笑顔”ですよ～、泣き顔を晒すよりも、笑みを溢した方がお空の上にいるお母さんもきっと喜びますよ～……はっ！！」



　「！！！」



　そう言いながらエジタスは、馬の絵を勢い良く走らせた。その速度は不揃いな足とは思えない程、速く駆け抜けた。勿論、エジタスに乗馬の経験などは無い。それどころか、馬に乗ったのは今日が初めてだったりする。にも関わらずこうして乗りこなせているのは、マジックアイテムの賜物か。



　「わぁ、はやいはやい！！」



　「やっと笑ってくれましたね～」



　「もっと！！　もっとはやく！！」



　「はいはい、分かりましたよ～」



　少女の要望に応える為、更に馬の絵の速度を上げる。その途中、周りの大人達が道を駆け抜けるこちらを見て、驚きの表情を浮かべていた。中には訝しげな表情で見つめてる連中もいた。



　「凄い凄い！！　あはははは！！」



　「うんうん、やっぱり笑顔が一番ですね～、辛い時や苦しい時はその笑顔を思い出して下さい。きっと今よりも幸せになっている筈ですよ～」



　馬のトップスピードを体験し、思わず笑みが溢れる少女。そんな少女にエジタスは鼓舞を送った。



　「(これ程のマジックアイテムを作り出すとは……この子の母親が優秀だった？　いや、それなら彼女の作った物が幾つか残っていても可笑しくは無い。しかし実際、ここまでの代物には巡り会っていない。となると残る可能性は……後で長を呼んで問いただすとするか)」



　少女を笑顔にする一方、心の中では不穏な事を思い浮かべていた。



　「おじさん！！」



　「何ですか～？」



　「たのしいね！！」



　「……はい、とっても楽しいですね……」



　少女の可愛らしい笑顔に対して、常に笑みを浮かべている仮面を着けたエジタスが、本当に笑顔なのかは謎であった。