笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

最終章 笑顔の絶えない世界

二頭のドラゴン(中編)

　『…………また来たのか……』



　白銀のドラゴンとの会合から一ヶ月、相変わらずエジタスは漆黒のドラゴンに会いに来ていた。



　「当たり前じゃないですか～、私はあなたとお話がしたくて来ているのですからね～」



　『…………そうか』



　明るく陽気に答えるエジタスに対して、漆黒のドラゴンは素っ気ない返事をする。



　「それでですね、今回は少し思考を変えて、あなたに質問しようと思っているのですよ～」



　『！！……質問だと……？』



　この時初めて、漆黒のドラゴンがエジタスの言葉に反応を示した。



　「はい、いつも私ばかりが話をしているので、今回はあなたのお話を聞きたいなと………」



　『(遂に……遂に尻尾を出したか、一ヶ月間無駄話ばかり聞かされていたが、どうやらその苦労が報われる日が来た様だな……)』



　漆黒のドラゴンは、この時を待っていた。仲良くなったと勘違いしたエジタスが、こちら側に質問して来るこの時を。



　「それで……質問してもよろしいですか～？」



　『あぁ、何でも聞くがいい……(弱点でも苦手な武器でも、何でも聞くがいい。そうしたら我は、貴様に虚偽の情報を掴ませる。そして勝利を確信して、寝込みを襲って来たその時……貴様の息の根を止めてやるのだ)』



　エジタスの無様な死に姿を思い浮かべながら、漆黒のドラゴンは落ち着いた態度で質問を許可した。



　「それでは……え～、そうですね～、あなたはどんな食べ物を好みますか～？」



　『…………ん、い、今何と言ったのだ？』



　まさかの質問に、漆黒のドラゴンは一瞬自身の耳を疑い、思わず聞き返してしまった。



　「ですから、あなたはどんな食べ物が好みなのですか～？」



　『…………好みの……食べ物だと…………？』



　「はい」



　『(好みの食べ物を聞いてくるだと！？どう言う意味だ！？まさか……我の好物に毒を盛って殺そうという企みか……？だが生憎、我に毒などの状態異常は効かない)…………強いて言えば……肉かな？』



　漆黒のドラゴンは、エジタスの話に合わせる為、それらしい返事を示した。



　「成る程お肉ですか～。やはりドラゴンともなると、最高級のお肉とか欲しがるんですか～？」



　『(何の意図を持っての質問なのだ……さっさと毒を盛った肉を持って来い！！そうしたら我が貴様を噛み殺してやる！！)…………そうだな……味などは特に気にしていないが、柔らかい肉などは好んで食べている』



　自身の考えを悟らせない様に、出来る限り適切な返事をした。



　「柔らかいお肉…………成る程、鋼鉄をも噛み砕くドラゴンだとしても、食べ物は柔らかい方が良いと…………あぁ、お肉の話で思い出したのですけど、最近王国で出されるお肉が固くて固くて、まるで靴底を噛んでいる様でして……………」



　『(くそっ……また始まった……貴様にはネタギレというのが存在しないのか！？……まぁ、この不毛なやり取りももうすぐ終わる……近い内に毒入りの肉が差し出されるだろう…………)』



　そう思いながら、漆黒のドラゴンは心の中でほくそ笑む。







***







　それから約半年間待てども、一向に毒入りの肉が差し出される事は無かった。



　『(ど、どう言う事だ！？いつまで経っても、殺しに来ないじゃないか！？それどころか…………)』



　「それでですね、この間異世界から転移して来た人が、中々面白い人だったんですよ～」



　相変わらずエジタスは、漆黒のドラゴンの元に足を運んでいた。



　『(どうする……いっその事、このまま殺してしまうか…………いや駄目だ、我はエジタスと話をすると約束してしまった。約束は守らなければ、漆黒のドラゴンの名に傷が付く。殺す時は、相手が殺意を向けて来た時だ…………)』



　変な所で律儀を持っている漆黒のドラゴンは、未だにエジタスとの関係を終わらせる事が出来なかった。



　『(だが……これ以上は……もう……限界だ！！)おい、ちょっといいか？』



　「そしたら、その異世界から転移して来た人が、カレーという料理を振る舞って…………はい？」



　しかし、それも既に我慢の限界を迎えていた。漆黒のドラゴンは、エジタスの話を遮る様に声を掛けた。



　『…………貴様はいつになったら、我を殺しに来るのだ？』



　「…………何の事ですか～？」



　『惚けるのは止めろ。貴様には我の弱点から、苦手な武器まで全てを話した。そろそろいい加減、殺しに来たらどうなんだ？』



　「いえ、別に私はあなたを殺そうとだなんて思っていませんよ？」



　『嘘をつくな！！』



　エジタスの否定的な言葉に、怒りを覚える漆黒のドラゴン。



　「本当ですよ～。その証拠に、今まであなたを殺しに来た人達を、私が代わって殺していましたから…………」



　そう言うとエジタスは、指をパチンと鳴らした。すると、その隣に積み上げられた死体の山が一瞬にして現れた。



　『どうりで……ここ最近、挑戦者がやって来ないと思った…………』



　「話に邪魔が入るのは、私に取って不快な事ですからね～」



　『それでは尚更分からぬ、貴様は何の目的で我に会いに来たのだ！？』



　「だから最初に言ったじゃないですか、あなたとお話が、世間話がしたいって……」



　『せ、世間話だと！？』



　エジタスのまさかの言葉に、驚きの表情を隠せなかった。



　『い、いったい……何の為に……？』



　「…………実は私、宮廷道化師に着任してから、こうした世間話が出来なかったのです。王国の誰かと話そうとしても、宮廷道化師として馬鹿にされたり、石を投げつけられたりしました。そうする事で、皆さんは笑顔になるのです。でも、たまにで良いから誰かと普通の会話がしたかった…………」



　『それが…………我だと……？』



　「…………はい」



　『世間話をしたい。只それだけの為に、貴様は今までこの洞窟に足を運んでいたのか？』



　「はい」



　『…………』



　漆黒のドラゴンは、呆れて声も出せなかった。この世にこんな考えを持つ者がいるだなんて、思っても見なかった。



　『(……取り越し苦労……という事か…………はぁー)』



　思わず心の溜め息が出る程に、精神的な疲労を感じた。



　「迷惑だったのなら帰ります。そしてもう二度と、この洞窟には足を運びません…………さようなら」



　そう言うとエジタスは立ち上がり、少し俯きながら重い足取りで、洞窟から外に出ようとする。



　『…………待て！！』



　「…………？」



　後ろから、漆黒のドラゴンに声を掛けられ、エジタスはゆっくりと振り返った。



　『…………まぁ、何だ……我もずっとこの洞窟にいるからな……その……退屈している……だからだな……あー、貴様……エジタスが暇と言うのであれば、また世間話をしに来て良いぞ』



　「本当ですか～！？」



　『あぁ、勿論だ』



　「ありがとうございま～す！！」



　エジタスは、あまりの喜びからその場で踊り始める。その様子に、漆黒のドラゴンも嬉しそうに微笑んだ。



　『それでは……また、明日な……？』



　「はい！！それでは……あっ、そうでした。帰る前に、質問よろしいですか？」



　『何だ？』



　「今更な気もしますが、あなたのお名前を聞いていませんでした～」



　『名前だと…………？』



　「はい、あなたのお名前は何と言うのですか～？」



　エジタスの質問に対して、漆黒のドラゴンは不思議そうな顔を浮かべながら答えた。



　『我は漆黒のドラゴンだ。それはエジタス、貴様も知っているだろう？』



　「それは種族名ですよ？私が聞いているのは、固有名ですよ～」



　『固有名も何も、我こそが漆黒のドラゴンであり、漆黒のドラゴンこそが我なのだ』



　「そうかもしれませんが世間一般から見て、それはあくまで種族としての名前であり、あなた自身の名前とは言い難いです。本当の意味で最強になるのなら、ちゃんとした名前は必要不可欠なので～す！！」



　『そ、そう言うものなのか……？』



　「はい、それに名前があった方が名乗る時にカッコいいですよ……我は漆黒のドラゴンの◯◯だ！！ってね」



　『カッコいい……か……』



　漆黒のドラゴンは、顎に指を当てて考え込んだ。



　「まぁ、今すぐ考えるものでもありませんし、こう言うのはじっくりと時間を掛けて考えるものです」



　『そうか……そう言うものか……』



　「はい、それではまた明日お会いしましょう～」



　そう言いながらエジタスは、外へと向かいながら片手を大きく振って、漆黒のドラゴンと別れた。



　『(…………名前か……考えても見なかったな…………)』



　それからしばらく、漆黒のドラゴンは自身の名前を考え込むのであった。







***







　「それでですね、最近料理に嵌まりまして…………」



　『料理か……我はこの巨体だからな……料理の様な細かい作業は苦手だ』



　あれから一ヶ月、漆黒のドラゴンとエジタスの関係は良好であった。エジタスの話に対して、漆黒のドラゴンも自ら話す様になってきたのだ。



　「そうですか、やはり大きな体を持っても不便な事はあるのですね～」



　『全くだ。何でも大きければ良いという話では無いのだ。だが、翼が大きいのは助かるな。あっという間に好きな場所へ行く事が出来る。その点に関しては、あの女よりも優っているな！！』



　「あの女……と言うと、この前話してくれた白銀のドラゴンの事ですか～？」



　『あぁ、あの女は我が初めて認めた存在だ。勿論、二番目は貴様だ……エジタス』



　「いや～、そう言われると何だか照れてしまいますね～。あっ、それでしたらあの噂は耳にしましたか？」



　『……噂？』



　エジタスが言う白銀のドラゴンに関する噂に、漆黒のドラゴンは首を傾ける。



　「何でも最近、白銀のドラゴンが子供を産んだらしいのですよ」



　『………………は？』



　一瞬、何の話をしたのか理解出来なかった。



　『い、今……何て……？』



　「ですから、白銀のドラゴンが子供を……『あいつが子供を産んだだと！！？』…………は、はい」



　突然の怒鳴り声に、エジタスは呆気に取られてしまった。



　『その話は本当なのか！！？』



　「え、えぇ……確かな筋からの情報なので……間違いは無いと思いますよ……？」



　『…………っ！！』



　「何処に行くつもりですか！？」



　すると突如、漆黒のドラゴンは立ち上がりエジタスを抜き去り、洞窟から外へと走り出した。



　『あいつに直接会って、本当かどうか聞いて来る！！』



　「い、いってらっしゃ～い………………ふふっ」



　エジタスの含み笑いに気付く事無く、漆黒のドラゴンは洞窟から外に飛び出し、大きな翼を羽ばたかせて空へと舞い上がった。



　『…………嘘だと言ってくれ……』



　漆黒のドラゴンは、淡い希望を抱きながら、白銀のドラゴンの元まで飛んで行くのであった。