誰が女王を殺した？

世界が歪んだ日

ふしだらな女王※

　ここの世界ではアリスの精神が影響している。ということは、少なからずこんな形でも現れたエースの存在は大きかった。
　――悪夢のような状況だとしても、この事実だけは今の僕にとっては救いに等しい。

「クイーン……？」
「お茶会は中止だ」

　ダムから取り上げたナイフを握り直し、その切っをダムと帽子屋に向ける。
　驚いたような顔をするダムとは対照的にハッタ―の表情が変わることはなかった。チェアに腰を掛けたまま、変らない微笑みを浮かべて手にしたカップに口をつける。薄い唇は血の色に染まっていた。

「いいや、却下だ。なにせ待ちに待ったお茶会だからね、中止にはさせないよ」

　足を組み直した帽子屋は、向けられたナイフに取り乱すこともなく悠然とした態度で口にするのだ。
　何故この男は、この男だけは変わらないのか。アリスの夢だからか？アリスは取り乱した帽子屋を知らないからか？
　――この際、どちらでもいい。最初から悪夢だとわかっていたなら、これ以上もうこの悪夢と付き合う義理はなかった。

「……そうか、なら一人で楽しめばいい」

「ここには薔薇たちもいる、寂しくはないだろう」そう、エースを抱えたまま僕は二人に背を向け、その庭園から脱出しようとした矢先だった。
　アーチ型の花垣を潜って抜けようとすれば、いきなり進行を妨げるように薔薇の蔦が伸び、アーチを塞ぐのだ。

「……ッ、な……」
「それはあまりにもつれないんじゃないか、我らがクイーン」

　何故、こんなこと今までにはなかったはずだ。蔦を引き剥がそうとするがその蔦たちはまるで針金かなにかのように固く、力を入れれば入れるほど、手のひら、指先の薄い皮膚に無数の棘が食い込む。手が切れてしまったのか、赤い血が手のひらを汚していく。
　それでも、背後から近づいてくる足音に振り返らずに逃げようとしたが、とうとうそれは敵わなかった。
　伸びてきた手に腕を掴まれる。

「っ、触るな……ッ！」
「ああ、なんてことだ。……クイーン、貴方の美しい手が傷ついてしまっているではないか」
「おい……ッ」

　なんとしてでもエースを渡したくなくて、片腕だけで帽子屋を振り払おうとするがあまりにも分が悪かった。覆い被さるようにこちらを見下ろす影。帽子屋は僕の手首を掴み、赤くなった手のひらに唇を寄せる。
　一瞬、何をされているのか分からなかった。

「……ッ、な、にを……している……？」

　自分よりも一回り以上年嵩の男に、まるで恋人かなにかのように手のひらに唇を押し付けられる。それだけでも悍しいというのに、この男は躊躇することなく切れ、盛り上がり血を滲ませる皮膚に舌を這わせるのだ。

　僕の知っている帽子屋は確かに気狂いではあったが、それでもこんな無体を働くような男ではないはずだ。
　あまりの出来事に一瞬、脳の処理が追い付かなかった。

「離せ、帽子屋……ッ」
「何故？　この傷を放置しては貴方の麗しい肢体に傷が残ってしまう、それが例え指先だけとはいえどだ――我らがクイーンに傷一つあってはならないのだからね」

　手のひらに溜り、玉のように落ちていく血をれろ、と舌這わされた瞬間、僕の中のなにかが切れるのがわかった。

　片腕でエースの頭とナイフを抱え、もう片腕は帽子屋に掴まれている。自由に使える部分など限られていた。
　ならば、と僕は思いっきり帽子屋の腹を蹴った。

　仮にもこの世界があべこべだとしてもだ、帽子屋にはお世話になっていたのも事実だ。
　助けられたし、感謝もしている。悪夢だとしてもその相手をナイフで刺し殺すことは憚れた。それすらも躊躇うことができなかったら恐らくもう“手遅れ”だと自分でもわかっていたからだ。
　だから、僕は帽子屋を蹴った。が。

「……は、はは！　あっはっは！」

　のめり込んだ靴先にはしっかりと帽子屋に当たった手応えを感じた。そのはずなのに、苦しむどころか笑い出す帽子屋にぞっと背筋が震えた。
　そして帽子屋はそのまま僕の足を掴むのだ。

「……ッ、ぅ、な」

　ぐっと引っ張られれば、いとも容易く体勢を崩される。傾く重心。エースの頭を落とさないようにしっかりと抱きかかえたが、受け身を取ることまではできなかった。

　帽子屋の胸の中へと飛び込むような形で抱き寄せられ、ふわりと血と混ざって甘い香りが鼻腔に染み渡る。
　悪夢だというのに何故人の体温をしているのだ。退け、と後退ろうとしたとき、背中に固くちくりとした痛みが走った。茨の壁だ。

「本当に、お転婆なクイーンだ」

　するりと、柔らかな手袋越しに腿を撫でられ背筋がぞくりと震えた。膝の上から付け根まで優しくその感触を確かめるような手付きで触れてくる帽子屋に嫌な記憶が蘇る。

「……っ、退け、帽子屋……ッ」
「しかし、お転婆も度を過ぎれば皺寄せがやってくる。……君だってそれくらい理解できていると思ったがね」
「……ッ、く、ぅ……ッ」

　この男の指し示すクイーンが誰のことなのか、朦朧とした頭では理解することはできなかった。
　これは現実ではない。殺してしまえばいい。わかっていた。矜持だのなんだの言っている場合ではないと、でもそれもできないのならば。

　片手でナイフを握り直し、刃を自分に向ける。この世界を終わらせられれば、また次の世界でエースに出会えるかもしれない。そうナイフを首筋に押し付けようとした矢先だった。
　帽子屋にそれすらも取り上げられる。

「っ、ぁ……」
「……本当にいけない子だ」

　ナイフを手にしたまま帽子屋は、楽しそうに笑ったのだ。
　この世界はアリスの作った世界で、だからこの男も帽子屋の皮を被ったアリスみたいなもので、だから。

「は、なせ……ッ！」

　とにかく逃げなければならない、そう無我夢中で帽子屋の腕の中逃げ出そうとすれば藻掻けば、やつの頭からハットが落ちる。それを目もくれず、そのまま帽子屋は右手の手袋を噛んで外した。
　そして、そのまま現れた素手で僕の口を塞ぐのだ。
　頬を撫でるように這わされた手、一見細くしなやかな指先は存外力が強く、骨っぽい。唇を割り開き、侵入してくる帽子屋の指に舌を摘まれ、犬のように舌を引っ張り出されるのだ。
　あまりの屈辱に顔が熱くなる。「はなへ」と歯を立てようとするが、舌の腹を揉まれればじんわりと唾液が滲む。
　なにがしたいのかまるで分からなかった。それでも舌を弄ばれれば嫌な感覚に陥る。

「は、ん……ふ……ッ」
「小さい舌だね」
「ほんなことして、なにになるんら……っ」
「何を言っているんだい？」

「ああ、なるほど。そうかいそうかい、そういうことだね。流石、我らがクイーン」一人でなにかを納得したようにうんうんと頷く帽子屋。そして、僕の口から指を引き抜いたやつはそのまま唾液で濡れた指先で僕の顎を掴む。そのまま鼻先が擦れそうな程の至近距離まで詰めてくのだ。

「――今度は生娘のように振る舞って、僕を楽しませようとしているんだね」

　何を言っているのだ、この男は。
　そしてようやく帽子屋の言葉の意味を理解した瞬間、顔がかっと熱くなる。
　こいつはもう駄目だ、話にならない。
　振り払おうとするが、「おっと」と軽々と腕へと抱き込まれれば唇を塞がれる。

「む、ッ、う……ッ！」

　ここはアリスの世界だから、あのイカれた男の煩悩が入り混じってるのだろう。そうだとしてもだ、下手な悪夢よりも余程悪夢らしい。
　唇の柔らかい部分が重ね合わされる、押し付けられるような口付けだった。そしてすぐに唇は離れ、僕はとっさに自分の口を塞いだ。
　そして、

「ディー、ダム！　何黙ってみてるんだ……ッ、この男をどうにかしろ！　この僕に無体を働いてるんだぞ！」

　敵か味方も分からない、突っ立っている使用人に向かって怒鳴ればダムは「どうにかって……どうしてですか？」と戸惑ったように片眉をあげる。

「どうしてって、お前……」
「ああ、もしかして――そういうプレイってことです？」
「ぷ、れい……だと？」

　惚けたようなディーの言葉に血管がはち切れそうになる。ふざけるな、と怒りにどうにかなりそうだったが、そこで思い出した。
　それは考えたくもない最悪の想像だった。それでも、可能性としてはそれしかない。

　――アリスの頭の中での女王像と、僕という存在が混ざって認識されている。
　あの男が人の母を、女王をどう思っているのかが全て反映されているのではないか。
　そう理解した瞬間、先程までとはまた違う別の恐怖が込み上げてきた。

「っ、また、あの男のせいか……ッ」
「ん？　何か言ったかい？」
「……ッ今すぐ退け！　これは命令だ、帽子屋。僕はお前とどうこうするつもりはない……ッ！」

　せめてナイフだけでも取り返すことができれば、そう思うのに、覆い被さってくる男の体を押し返すことすらできないのだ。
　ジタバタと手足を動かし、エースを抱きかかえたまま僕は必死に抵抗する。傍から見ればさぞ滑稽な姿かもしれないが、それでもそうすることができなかった。

　女王命令は絶対だ。この家人であるダムは僕の言葉にびくりと顔色を変えていたが、当の帽子屋はどうだ。怯えるどころかその表情は悦に染まる。

「……ああ、それはいい。とてもいいよ、クイーン！　やはり君はいつだって私の理解者だ、僕は君の揺るがない不遜なその態度がとても好ましいと思ってる」

　その笑顔は、声色は、まるでお気に入りの玩具を見つけたような子供のような無邪気さすら感じた。
　背筋が凍りつく。この男は、と心底うんざりした気分になった矢先だった。そのまま伸びてきた腕に体を抱き締められるのだ。

「っ、な、おい、無礼者……ッ」
「――……本当に、虐め甲斐がある」
「……ぇ」

　腕の中、辛うじて顔を上げたその先、影になったその帽子屋の表情に凍りついた。今までに見たことのない目だ。いや、その色はある。あれは母が処刑された日、僕が地下牢の鎖に繋がれていたときだ。警棒を手にしたジャックと同じ目だ――加虐行為を楽しむ者の目。

「お、まえ……ッ、いま、なん……ッ！」

　頭の中に警笛が鳴り響く。咄嗟に、エースを抱えたまま必死に抜け出そうとしたところ更に抱き締められ、手首を取られた。強制的に脇を開かれ、小脇に抱えていたエースの頭部が足元に落ちていくのを見て背筋が凍り付く。

「っ、エース……ッ！」

　潰れた果実のようにひしゃげたエースの頭に声が震えた。咄嗟に腕を伸ばそうとして、「大丈夫だよ」と悍しいほど優しい声で帽子屋は僕の耳元で囁いた。

「エース君もきっと喜んでいるよ、楽しんでいる君の姿を見て」

　帽子屋はこんなことを言う下衆ではない。
　分かっていた。だからこそ怒りが溢れ、血管を渡って一気に全身へと回った。
　貴様、と目を歯を剥いたとき、再び顎を捕らえられそのまま深く唇を塞がれる。

「ふ……ッ」

　僕を、僕のエースまでも愚弄するなんて、と突き飛ばそうとするが、唇を割って入ってくる帽子屋の舌先に気を取られてしまう。
　先程の触れるようなものではない、蛇のように咥内に侵入し、人の領域を踏み荒らしてくる男に怒りのあまり頭だけではなく全身までもが熱くなっていく。

「っ、ん、う゛……ッ、む、……ッ」

　細められた切れ長の帽子屋の目がこちらの奥まで覗き込んできては逸らされない。
　片方の手が腰に回されるのを感じ、必死に腰を引いて身を離そうとすれば更に深く抱き込まれるのだ。
　密着した下腹部。腹の辺りに当たる嫌な感触を意識せざるを得なかった。咥内で舌先が掠め、絡まる度にくちゅ、と濡れた音を立てて唾液が混ざり合う。濡れそぼった舌先で舌の根本から先端部まで蛇のように絡みついてくる舌先に執拗に愛撫されればそれだけで下腹部の奥がじんと痺れ始めた。

「ん、ぅ、や……ッ、ぇ、……お……ッ」

　もう片方の手で尻を撫でられ、背筋が震える。手袋越しとはいえど、臀部の山なりになった部分を確かめるように柔らかく撫でられるのはひたすら不快でしかない。

「……っ、ふ、……ッ」

　舌を噛んでやりたかった。それなのに、ぬるぬると唇の間を行き来する舌が邪魔で顎を閉じることすらもできない。
　強制的にこじ開けられた口の中から堪った唾液が溢れ、帽子屋はそれを蜜かなにかのように美味しそうに舌で舐め取り、微笑む。

「ようやく大人しくなったね、君は本当に接吻が好きなようだ」
「……ッ、は……ぁ……お、お前……ッこんなこと、して……」
「女王への奉仕活動は即ち我が国への勤仕であり国民の責務であり歓びである、だろう？」

　こんなことが奉仕であるものか、と帽子屋を睨みつけたと同時に背筋までつうっと撫で上げられ、痺れたような、寒気にも似た甘い感覚が走る。
　たまらず胸を逸し、這わされる帽子屋の指から逃れようとすれば、今度は突き出すように逸した胸にあの男は片方の手を這わせるのだ。

「……ッ、ゃ、やめろ、どこ触って……ッ」
「慎ましやかで愛らしい、それでいて主張の激しいところは君にそっくりだ」

　そう逸した胸元、着ていた衣類越しに微かに尖っていたそこをすうっと周囲をなぞるように指を這わされ、喉の奥が震える。
　この男がどこのことを言っているのか理解したくもなかった。

「や、……っ、やめろ……ッ」
「おや、声が甘くなったじゃないか。クイーンは胸を弄られるのがお好みかい？」
「……っ、ち、がう、そんなわけ……ッ」

　そんなわけない。そう言いたいのに、帽子屋の腕の中に閉じ込められたまま、わざわざ胸を意識してしまうようなじれったい触れ方をしてくる男に怒りを覚えた。
　それと同時に、いつの日かジャックにそこを執拗に甚振られた恐怖が蘇り、自然と全身が固く強ばる。

「は、……ッ」

　無駄な抵抗したところで恐らく、体格差的にも状況的にも好転することはないだろう。このままでは心身疲弊するだけだ。
　――ならば、どうすればいい。考えろ。
　帽子屋に柔らかく胸を撫でられるだけでピクピクと下腹部が震え、思考が乱される。それでも考えるしかない。平常心を保ち、この状況を逆転させる方法を考えた。
　そして考えて――ようやっと思いついたのは一歩間違えれば相手の腹の中に入るようなものだ。
　無謀と言われれば無謀だ、それでもこの状況が変わるのならばやるしかない。

「……ッ、待て、帽子屋……ッ」

　震える体を、声を押し殺して目の前の男をにらみつければ、帽子屋はこちらを見た。まじまじとこの男の顔を見る機会など今までなかった。存外女受けのよさそうな顔をしているのが余計腹立たしかったが、今そんな場合ではない。

「……僕を、こんな場所で抱くつもりなのか」

　羞恥と屈辱で震えそうになるのを堪えながら、僕は帽子屋の胸にそっと手を這わせる。誘い方などわからない、手探りでこの男の喜びそうな仕草を確かめようとしたが、どうやら手応えはあった。
　表情は変わらない、けれどその喉仏かひくりと上下するのを見て「きた」と思った。

「っ、せめて、柔らかい場所に……ベッドまで運んでくれ」

　帽子屋の胸にしなだれかかり、やつにだけ聞こえるように言葉を紡いだ。
　我ながら反吐が出そうになりながらも、僕は今まで余計な知識だけは与えてくれたジャックに今この瞬間だけは感謝することにする。

「――ああ、これは失敬した。我らがクイーン。……薔薇の園で咲き乱れる貴方も拝見したいところだったが、貴方自身を傷付けてしまうのは不本意だ」

　どこまでがこの男の本心なのかは分からないが、僅かな手応えはあった。
　相変わらず身振り口振りが喧しい男ではあるが、言葉数とは裏腹にその腹の内がまるで見えない分より厄介だ。

　どこまでこの手が使えるかは分からない。下手をすれば自ら茨道に進んでいくようなものだ。
　それでも、今現状以上最悪なことになることも早々ないだろう。

「ディー、ダム。この城で一番我がクイーンの希望に沿う場所はどこかい？」
「それはやっぱりクイーンの寝室のベッドですね、ハッター様」
「そういうことかい、承知したよ」

　何を承知したのか。目が合えば帽子屋は微笑んだ。その笑みに嫌な予感を覚えたのもつかの間、いきなり膝裏に手を差し込まれる。

「っ、おい、何を……ッ」
「エスコートは紳士の役目だろう。――君の寝室まで責任を持って送り届けよう」

　デジャヴ。人を軽々と抱き抱えた帽子屋は言うや否や颯爽と歩き出す。
　待て、せめてエースを拾わせてくれ。そう帽子屋の肩を掴み、背後、ひらひらと手を振り見送っていた双子の使用人を睨む。

「おっと、クイーン危ないじゃないか」
「お前が勝手な真似を……おい、ディー！　ダム！　エースをこちらへ渡すんだ！」

　地面に転がったエースの頭部を拾おうとするが無論無駄に細長いこの男に抱えられては届くはずもない。双子に向かって命じれば、ディーはそれを拾って僕の手へと放る。慌ててそれを抱き抱えた。

「っ、わ、っと……おい！　ディー、丁重に扱え……っ！」
「あーっとすみません、急いで渡したほうがいいのかと思って」

　それはそうだが渡し方というものがあるだろう。言い返したかったが、こうしてエースが手元に戻ってきただけでも僕にとっては救いだった。
　それにしても、最悪断られたら落ちてでも拾いにいくつもりだったがちゃんと言うことを効いてくれたディーには驚いた。
　敵なのか味方なのかも分からないが、絶対に僕に背くというわけではないらしい。そのことが知ることができてよかったが、状況がよくなったわけではない。

「忘れ物はもうないかい？　それじゃあ、行こうか」

　この男は随分と楽しそうに笑う。今はその気障な笑顔がただただ癪だった。

　気付けば、僕の逃亡を阻んだ茨の壁も消えていた。そのまま帽子屋に抱えられるようにして、僕は城内へと踏み入れた。

　ハートの城内には巡回中の衛兵たちがいる。
　けれど誰も帽子屋に抱き抱えられている僕を見ても助けようとする者はいなかった。
　他は宛にならない、やはり自分自身しか宛にならないのだ。

　自室へと辿り着くまでにどうにかして逃げなければ。そう辺りを探るが、気は急くばかりで落ち着けない。この男から漂う甘い香りのせいだろう。
　手足もじんわりと熱くなり、その熱は全身へと巡っていくようだった。

「…………っ」

　全身の熱はそのまま胸の尖りや股の間へと集まっていく。まるで自分の体ではないように甘く疼き出す体に汗が滲んだ。
　遅効性の毒でも飲んだかのような異常さだ。実際に口にしたことはないが、恐らくこういう感覚だろうというほどの異変が己の身に起きているという自覚はある。

「っ、……帽子屋」

　気付けば自室は目先というところまで来ていた。帽子屋の胸を叩こうとしたが、思いの外指先に力が入らず、その胸に縋りつくような不格好な形になってしまう。
　それを勘違いしたのか、「どうしたんだい、クイーン」と肩から背中へと優しく撫でられる。先程までなら不快感でしかなかったはずなのに、帽子屋に撫でられただけで触れられた箇所がどろりと溶けるように熱くなった。

「……ぁ、……熱い……」
「熱い？　……ああ、確かに君の頬も紅潮してるようだね」
「お、おかしい……体が、白ウサギを呼んでくれ」

　自分を陥れようとした相手に泣きつくような真似はしたくなかったが、先程のディーとダムのこともある。一抹の望みに賭けて帽子屋に懇願すれば、ああ、と帽子屋は納得したように微笑んだ。
　そして、僕を抱きかかえたままするりと腿を支えていた手は僕の股の間に滑り込む。

「ひっ、う……ッ」
「“これ”は正常な反応だ。ある意味健全とも言える」
「なにを、ふざけて……ッ」

　脱がされかけ、穿き直す暇もなく露出させられる下腹部に血の気が引いた。
「やめろ、ここをどこだと思ってるんだ！」と帽子屋を止めようとするが、男の指は僕の懇願を無視してその四肢の付け根の奥、露出した排泄口に柔らかくねじ込まれるのだ。

「っ、ぅ、あ……ッ！　ぉ、おまえ……ッ」
「私としてはようやく調子が戻ってきたみたいで安心したよ、クイーン。先刻からまるで生娘のような態度だったからね」
「く、う……あ……ッ」
「君も待ち遠しかったんだろう？　ほら、こんなにも肉襞が貪欲に絡みついてくる」

　何を、何を言ってるんだ。何をしてるんだ。
　顔を上げることもできなくて、僕は帽子屋に下半身を弄られたままそれでもエースを落とさないようにしがみついて耐えた。
　僕が腕を使えないことを良いことに、挿入された帽子屋の指は大胆に腹の奥、臍の裏側を揉み扱く。瞬間、尿意にも似た耐え難い感覚が下腹部に広がった。

「っ、や、め……ッ、ん、く……ッ」
「済まないね、あまりにも君が愛らしいから待てずにつまみ食いをしてしまった。……ほら、着いたよ」

　伏せたお陰で暗くなった視界の中、扉を開く音が遠くに聞こえた。ぼうっとした頭の中、くちくちと肛門を柔らかく揉み解されながらも僕は帽子屋に抱えられたまま見慣れた部屋の奥――その寝室へと運ばれる。
　逃げ出す隙もなかった。
　指が引き抜かれたと思えば、そのままベッドへと寝かされる。引き抜かれた指に安堵する暇もなかった。ベッドに乗り上げ、覆い被さってくる帽子屋に全身が強張った。

　――今度こそ、逃げなければ。
　そう思うのに、中途半端に中をかき回されたせいで体の熱は膨れ上がり、痺れた手足はまともに動くこともできない。ベッドの上に横たわったまま、眼球を動かして目の前の男を見上げることが精一杯だった。