聖鎧の騎士 ロランの命約

第一部

31.思わぬ強敵（2）

「俺がやろう」

　ゆっくりと仮面の男が進み出て、ルートの前に立った。
　
「──そうですか。ありがとうございます」

　ルートは仮面の男の背中に礼を言って、前に出していた右手を下ろし、息をついた。
　その間に、ヘルゲ側もまた動いていた。
　火の万象術が使えないヘルゲの代わりに、親衛隊士の一人がヘルゲに近付き、万象術を用いて彼女の足元の氷を溶かした。
　
「すまない。助かった」

　親衛隊士はヘルゲに一つ頷きを返すと、彼女の隣で剣を構えて仮面の男に向き直る。
　その他の親衛隊士たちもすぐにヘルゲの周りに集まり、臨戦態勢をとった。
　仮面の男が外套を翻すと、腰に二振りの剣が吊られていた。
　どちらも長剣ではなく、短剣の類たぐいである。
　その両方を逆手さかてで握って同時に抜き、ヘルゲたちと相対する。
　
「クアウデさん」

　仮面の男──クアウデにルートが声をかける。
　
「何だ？」

　クアウデは後ろのルートを見ずに尋ねた。
　
「手加減は無用です」
「承知」

　そう言うやいなや、クアウデは床を蹴って、凄まじい速さでヘルゲたちに肉薄にくはくする。
　
「──っ！」

　驚きつつもヘルゲはすぐさま反応し、クアウデに初太刀しょたちをあびせかかった。
　クアウデは余裕でそれをかわし、身を低くしてヘルゲをやり過ごすと、側にいた親衛隊の一人に脚払あしばらいをかけた。
　転んだ親衛隊士の脇腹を斬りつけ、殆ど同時に隣にいた別の親衛隊士の膝裏も斬りつけて、両者を行動不能にする。
　目の前でうずくまった親衛隊士の肩を踏み台にして跳躍し、親衛隊士らの頭上を軽々と飛び越えると、素早く転身して手近な親衛隊士の股下を素早く斬りつける。
　痛みで前のめりになったその親衛隊士の背中を蹴り飛ばし、別の隊士にぶつけ、隊士が姿勢を崩した隙を狙い、剣を持つ腕を一瞬で斬り裂いた。
　たちまちのうちに、親衛隊士の四人がその場に倒れ伏した。
　
「このっ！」

　ヘルゲがクアウデに駆け寄り剣を振るう。
　しかしクアウデは鮮やかにそれをかわすと、ヘルゲの相手はせず別の親衛隊士に斬りかかった。
　
「──ヘルゲ様こちらへ！」

　親衛隊士の一人がヘルゲの腕を引っ張って、自分たちの最後尾に彼女を引き寄せる。
　その結果、ヘルゲとフォシェルやルートたちの距離が大きく開く。
　
「──ニクス！？　一体何をする！」

　自分の腕を掴む親衛隊士の男に向かって叫ぶ！
　ニクスは真剣な眼差しでヘルゲを見据え、
　
「ヘルゲ様、ここは一旦お引き下さい！」
「何をばかな！　フォシェルらは目の前にいるのだぞ！」
「明らかに戦況はこちらに不利となりました。一旦退却を！」
「──くそっ！　だが、まだ皆戦っているのだ！　怪我をした者もいる！」
「後は我らにお任せを！　ヘルゲ様はお先に退却を！」
「そのようなこと、できるものか！　ならば私が殿しんがりをつとめよう！」
「なりませぬ！」
「だめだ！　お前たちを失っては殿下が悲しむ」
「それは貴方とて同じことです。いや、貴方こそ助からねばならぬのです！　貴方は殿下にとって家族なのだから！」
「しかし、それではお前たちが……」
「……ヘルゲ様、ご容赦を！」

　ニクスがヘルゲの頬に軽く平手打ちを見舞う。

「……」

　ヘルゲは呆けた顔でニクスを見返す。
　
「お聞き下さい。我々には必ずなさねばならぬことがあります。そのために、貴方は一時退却を」
「……」
「ヘルゲ様！」
「……分った」
「かような無礼、大変失礼いたしました。この件が全て終わった後には、如何様な処罰も受ける所存にございます」
「いや、目が覚めた。感謝する。いいか、必ず生きて戻れよ。親衛隊の皆でだ」
「ええ。ここはお任せを」
「ああ」

　ヘルゲが小さく笑みを見せる。
　ニクスは素早く、この場にいる衛兵姿の仲間に目配せし、ヘルゲの脱出への同行を促す。
　
「さぁ、お早く！」

　親衛隊士らはもう殆ほとんどがクアウデによって倒されていた。
　クアウデはヘルゲの逃走の気配に早くも気付き、阻止しようと動く。
　だが、ニスクがクアウデの前に立ちふさがった。
　
「糞じじい！　邪魔だ！」
　
　クアウデが嘲笑を浮べる。
　
「……」
　
　ニクスがおもむろに、腰の後ろに隠した短剣を抜いた。
　式陣の刻まれた紫色の剣身──その短剣もまた理法剣であった。
　
「雷刃！」

　ニクスが左手に持った理法剣がまばゆく光り、帯電した斬撃がでクアウデに飛ぶ。
　
「ちっ！」

　クアウデが舌打ちしながら一旦後方に飛んで距離をかせぎ、身をかわした。
　斬撃はそのままフォシェルらのもとに向かう。
　
「土壁」

　ルートが素早く廊下の床や壁を礎いしずえに障壁を作って、これを防ぐ。
　ニクスの目論見もくろみ通りに。
　これで障壁が妨げとなって、ルートのヘルゲへの追撃を阻止できた。
　その間にヘルゲたちは廊下の先に消えていった。
　
「──ふん、すぐに捕まえてやる。そこをどけ」

　クアウデが怒りをにじませて言う。

「断る！」

　ニクスが言い放ち、右の長剣と左の短剣を構えなおす。
　
「ならば、死ね！」

　クアウデがニクスに向かって駆けた。



「申し訳ございません。賊を取り逃がしました」

　近衛兵士がフォシェルに頭を下げる。
　
「こ、このっ──」

　オロフが声を上げ、途中でフォシェルが制す。
　
「まだ遠くへは行っておらんはず。探せ」
「はっ」

　フォシェルの命に従って近衛兵らが去っていった。
　場所はエルムヴァル城の会議室である。
　室内にはフォシェル、オロフ、ルート、クアウデの四人が残った。
　クアウデに倒されたエリシール親衛隊の殆どは、再び地下の牢獄へ連れていかれた。
　最後まで抗あらがったニクスは、クアウデの手にかかって命を落としていた。
　
「ルート殿。クアウデ殿。貴殿らに救われた。礼を言わせていただきたい」

　フォシェルが二人に頭を下げる。
　
「いえいえ、成り行きですのでお気になさらず」

　ルートが笑みを見せて言う。
　だが、万象術を行使しすぎたせいか酷く疲れた顔をしていた。
　
「……」

　一方でクアウデに疲れたようすはなかった。
　彼は無言で微かすかに顎を引いてフォシェルに応えた。
　
「そういえば、先ほどルート殿とあのエルフの女騎士が何やら話しておったようだが──」

　オロフがちらりとルートを見やる。
　
「女騎士がルート殿を姉と呼んでおったのでは？」
「オロフ、余計な詮索は失礼だぞ」

　フォシェルがオロフをたしなめる。
　
「これは失礼しました。ですが、もしルート殿があの女騎士と通じていたとなれば──」
「オロフよ！　ルート殿、失礼した」」

　フォシェルが慌ててルートに向かって謝罪する。
　
「かまいませんよ。確かに昔、私はあの娘の姉であったことがあります」

　ルートが無感情に言った。
　
「しかし、過去は全て捨て去りました。今の私はアヴィラ帝国の大使、ルート・コックです」
「……分った。ルート殿、謝罪する」

　オロフも小さく頭を下げる。
　
「分っていただけたようで、なによりです」

　ルートが笑みを深くして言った。
　
「しかし、このような蛮行は見過ごすわけにはいきませんな。これは反乱ですぞ。王子殿下、すぐに兵を挙げましょうぞ」
「……どこに向けてか？」
「決まっております。トルスティンにです」
「奴らはトルスティンの差し金だと、お前は申すのか？」
「はい、腐ってもあのヘルゲめはトルスティンの女王の娘でございます。それ以外に考えられません」
「……なるほどな」

　フォシェルがオロフの言に頷いた。
　
「分かった。兵を挙げる準備をせよ」
「御意に」

　命を受けたオロフが、揚々とした足取りで退室する。
　
「私たちにも何か手伝えることがあればおっしゃってください」
「誠に痛み入る」
「ええ。殿下が《天奏》を駆り、戦場でご活躍されるのを今から楽しみにしております」

　ルートがうっとりともらす。
　その目がひどく妖しく輝いていた。