聖鎧の騎士　ロランの命約

菱下泰典

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第一部

13.空の旅路

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　ルンベック大森林とエルムヴァレーン王国を結ぶ街道──その上空を、ロランが聖鎧を操って飛翔していた。
　空を飛ぶのはこれが二度目だったが、ロランはすでに慣れたようすだった。
　聖鎧の中から外への視界は聖鎧に宿る精霊と共有される。
　精霊の見た外の景色が寸分たがわずに、中の操者の目に映し出されるのである。
　これは人に仮の姿として像ぞうを見せる力を持つ精霊の──つまりは大精霊フリクセルの──能力だった。
　眼下に広がる景色を見ながら、ロランは前日のティエレ女王の言葉と、その後の大精霊との会話を思い返していた。
　
「本当によろしかったのですか？」

　ロランが聖鎧に宿る大精霊フリクセルに尋ねた。
　
『よい。わしはお前を助けると約束した。これも、そうだ』

　大精霊フリクセルの望みは、聖鎧の封印からの解放である。
　ロランの今の行動はそれに適かなううものではなかったのだが──
　《翡翠宮》でのティエレ女王との面会の後、ロランは大精霊フリクセルに許しを請こい、エリシール救出の許可を得えていた。
　
「……感謝します」

　相手の実体がないため、ロランはその場で頭を下げた。
　ともかく、幸いなことに大精霊という心強い仲間を得たことで、ロランは身体の奥底から活力が湧いてくるのを感じていた。
　トルスティン王国の《翡翠宮》からエルムヴァレーン王国の王都エルムヴァルへは、馬を全力で走らせておよそ三日の距離だった。
　しかし驚くべきことに、聖鎧はその距離を一刻（二時間）ほどで移動できるそうだ。
　ルンベック大森林の戦闘から三日と少し経った今、エリシールは再びエルムヴァレーン王国に連れ戻されているはずである。
　
「まずは情報を得る事から始める」

　出発前にヘルゲはそう語っていた。
　
「何よりも先にエリシール殿下の居場所を探る必要がある。ロランの話では殿下を連れ去ったのはオロフの配下だったそうだ。そうなると王城には戻されていないかもしれん」

　ヘルゲが続ける。

「王都にあるオロフの邸宅か、それともやはり王城か。もしくは別の場所の可能性もある。よって最初に知るべきはエリシール殿下の居場所だ。それと併せ、王都にて我々の仲間を募つのる」

　現在、ヘルゲたち親衛隊はロランの遥か後方の陸路を騎行している。
　ロランは大精霊フリクセルと共に、彼女らよりも先に王都エルムヴァルに入り、準備を整えて待つことになっていた。
　
『それにしても、そうか……ギスムンドがな……』

　大精霊フリクセルが呟く。
　ロランから聞いたティエレの話は、大精霊フリクセルにとって意外なものだった。
　
「はい。ティエレ女王陛下はそう言っておられました。何か、思いあたることはありませんか？」
『分からん。奴は最後、何と言っておったか……』

　先の大戦ではギスムンドは聖鎧フリクセルを操り、大精霊フリクセルと共に魔族と戦った。
　互いの間に一体何があったのか。
　余人よじんの知るところではない。
　
『しかし、西のファーレンフッドか……』
「やはりご存知なのですか？」
「ああ。千年前にもあったからな。そこでドワーフらによって聖鎧がつくりだされたのだ」

　ファーレンフッドはこのヘストレム大陸最大の工業都市である。
　ドワーフ族の国にあるそこは、聖鎧や機甲の生まれた場所でもあった。
　
「だが、訪れたことはない。わしがこの聖鎧に宿ったのは別の場所、ルンベックの森でのことだ」
「そうでしたか」
「ファーレンフッドに赴おもむけば、封印のことが分かるのか？」
「ティエレ女王陛下はそう言っておられましたが……」
『そうか……ならば、さっさと終わらせねばならぬな』
「……はい」

　ロランが前方を見やる。
　その先にはエルムヴァレーンの王都エルムヴァルが小さく見えていた。
　
『ああ、それとな……』

　大精霊フリクセルが改まった声でロランに告げる。
　
『傷を癒すため、お前はその身に聖鎧の一部である──大聖樹トルスティンの聖体を取り込んだ』
「それは……」

　あの遺跡でのことをロランは思い返す。
　心臓に穴が開いていたのを大精霊フリクセルの力で治してもらったのだ。
　
『よってある程度ならば、互いに離れていようとも、いつでもわしと会話できるようになった』

　大精霊フリクセルが尚も続ける。
　
『案ずるな。特に身体に害はない。……不満か？』
「……いいえ」

　ロランが慌てて頭かぶりを振ふる。
　
『はーっはっはっはっ。やはりお前は面白い奴だな。わしはお前が気に入ったぞ』

　大精霊フリクセルが心底愉快そうに笑う。
　
『なに、わしが精霊界にかえるまでの間だけだ。それまで辛抱せい』

　機嫌の良い声が続く。
　既にロランも大精霊フリクセルにはひとかたならず好感を持っている。
　それは単に命を助けられたからだけではなかった。
　
『エルムヴァルまではまだ間がある。そうだな……ロラン、お前の話を語って聞かせよ。なぜ騎士を目指した？　なぜ王女を助けたい？　さぁ、わしに聞かせてみよ』

　大精霊フリクセルの弾んだ声が聞こえた。
　千年間囚われ続けていた大精霊は、久方ひさかたぶりの会話が楽しいようだ。
　大精霊フリクセルの言うとおり、王都まではもう少し時間がかかりそうである。
　仕方ない──ロランは意を決して口を開いた。
　
「大したお話はできませんが……」

　微苦笑をもらしながら、ロランは語り始めた。

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