竜帝と番ではない妃

38 多視点

アネッタは抱きしめる男の腕から突然飛び起き、無意識に窓の外を見た。

―――・・・・感じる・・・・これって、この感覚って・・・・
「私の「番」？」
ざわざわと浮き立つような、身体の中心から歓喜と渇望が湧いて仕方がないような、そんな不思議な感覚。
竜人なら、誰もが知っている「番」の存在。
今では呪いの様に忌み嫌われているが、一部の竜人達には未だ運命の人という憧れを持つ者もいるのだ。
何を隠そう、アネッタもその一人だった。

アネッタは平民で、繁華街に建つ宿屋の娘だ。
茶色い髪に緑色の目をしている生粋の竜人だが、彼女は竜に変化する事は出来なかった。
変化できない竜人は少し下に見られる時もあるが、それを補うだけの美しさと愛嬌が彼女にはあった。
彼女は自分の美しさにかなりの自信を持っており、こんな宿屋の娘で終わるわけがない。もっと高位の身分の誰かに見初められるはずだという、根拠のない自信も持っていた。
だから、付き合う男性とは「竜芯」を交換せず、竜人にしては珍しい部類の尻の軽い女と見られていた。
「尻軽女」と言われるのは不本意だったが、それでも男は切れる事がなかった。
出会う男全てが「番」ではなく、その時だけの付き合い。本気になる男もいたが、面倒な事になる前にいつも別れていた。
そして今付き合っている男は、子爵の位を持つ貴族の息子。
正直、「番」の事を諦め始めていた時に知り合った、初めての貴族位の男。
性格も身体の相性もいい。このまま「竜芯」を交換してもいいかもしれないな・・・と考え始めた時の、この感覚。

感覚を研ぎ澄ませ、どこから感じて来るのかを探れば、それは竜帝が住まう城からではないか。

「あぁ・・・私の「番」は竜帝だったのね・・・・」
歓喜で気が狂いそうになった。美しくも強く、全ての竜人族を統べる最高の男が自分の伴侶。

早く、早く会いに行かなきゃ！彼も私の事を探しているはずよ！

腰に回された男の腕を外し、急いで着替え始めた。
突然離れていく温もりに目を覚ました男は、未だ昨晩の情事の名残をその瞳に残し、アネッタを見つめた。
「アネッタ、急にどうしたんだい？」
「私に「番」が現れたのよ！すぐに行かなきゃ！あなたとも今日でお別れだから。今まで楽しかったわ。ありがとう」
一方的に告げられる言葉に男は呆然とアネッタを見つめた。
「ちょっと待ってくれ！別れるってどういうことだよ！」
「だから「番」が現れたって言ってるでしょ！しかもお相手は竜帝よ！！お城から気配がするんだもの！すぐに会いに行かなきゃ！」
「竜帝って・・・何かの間違いだろ！？」
「うるさいわね！私もう、行かないと！きっと彼も待っているわ」
アネッタは縋る男にぞんざいな言葉で別れを告げ、さっさと部屋を出て行った。
その後ろ姿を、未だ裸のままの男は呆然と見つめる事しかできないのだった。

アネッタが城に着き、門番に事の次第を告げ竜帝への面会を申し出た。
しばらく待つように言われ、門の前でポツンと残された事に心の中で悪態をつくも、うろうろしながら門番の帰りを待つ。

あの門番、躾がなってないわね！未来の竜妃をこんなとこで待たせるなんて・・・
後で竜帝にお願いして、クビにしてもらわないと。
しかも、この私を立ちっぱなしにさせるなんて、椅子くらい用意しなさいよね！・・・気の利かない残りの門番もクビ決定ね。
あぁ・・・早く私に会いに来てよ！この、とどまる事を知らない歓喜と高揚。
愛しくて愛しくて・・・・早く抱きしめあいたいわ・・・

一人身悶え、必ず自分に彼は会いに来ると自信すら持って待っていたのに、門番が告げた答えは「否」だった。
「ちょっとどういう事！？ちゃんと竜帝に伝えたの？！！「番」が会いに来たって！！」
「お伝えしましたよ。間違いなく。ですが竜帝からは何も感じないので追い返せとの事」
「何も・・・感じない？嘘よ・・・・こんなに求めてやまない気持ちを・・・何も、感じない？」
わなわなと震えながら座り込むアネッタを、取り敢えず門から離れたところへと寄せる門番達。
そして「これまでも自称「番」が結構押しかけてきていたんだ。こういう事は止めた方がいいぞ」と声を掛けた。

私は偽物じゃない！本物よ！！

そう叫びたいのに、相手が何も感じていないという言葉に、少なからず打ちのめされて言い返す事も出来なかった。
どうやって家に帰ってきたのか。両親が何やらうるさく騒いでいるが、まっすぐ自分の部屋へと向かい、ベッドへと倒れ込んだ。

嘘・・・竜帝じゃないの？でも、この気配を辿ればお城のとある一点にたどり着くわ。
それはこの帝国民すべてが知っている、気配の許へと。