戦う理由

砂浜の中

　太陽の盛りは過ぎたが、光は衰えることなく砂浜と海を照らしていた。
　砂浜には人の気配は無い。俺達三人が独占出来るのだ。
　その輝きに俺は目を細め、少し立ち止まる。
　エレナは歓声をあげながら海へと走りだした。
「あっ、こら！　勝手に行かないの！」
　イリナもその後を追う。だが、彼女も海を前にして興奮しているのが声で分かった。
　離れてはいけないと思い、俺も砂浜に足を踏み出す。
　アスファルトや土の地面とは違う感触が、サンダル越しに伝わる。
　もう一歩踏み出せば、サンダルの中に砂が流れ込んできた。
　温かく流動性の高い砂は意外にも気持ちよい。
　テレビの旅番組で砂風呂の特集を観た時は、何がいいのかサッパリだったが今なら分かる。
　柔らかく、こそばゆい、そんな妙な感覚。
　クセになりそうだ。
　感覚を愉しみながら、砂の上に己が足跡を刻みつつ、二人の元へ向かう。
　二人は早速波打ち際まで行き、キャッキャッと足首まで来ては引いていく水を楽しんでいた。
「おじさんも来なよ！」
　エレナに声を掛けられる。
「おう！」
　返事をして、数メートルもない距離を走る。
　あと一歩で海というところまで来た瞬間、顔面に液体をぶっかけられた。
　濡れた顔を拭い、試しに少し舐めてみる。
　塩辛い。舌が痺れるくらいだ。
　顔を上げてみれば、イリナが腹を抱えて爆笑していた。よく見れば、その手は濡れている。
　エレナは、不安げに俺とイリナへ交互に視線を送っている。
　俺が怒りだすかもしれない。そんな不安に駆られているのだろうか。
　だが、イリナとは腐っても何年の付き合いである。こんなことで一々腹を立てる必要はない。
　俺はにっこりとしながら、もう一歩前へ出て、水をすくう。
「喰らえ！」
　そして、彼女の顔面目掛け、腕を振り上げた。
　手にすくわれた海水は、散弾よろしく散らばり、イリナの顔面に命中した。
　彼女の顔が笑ったまま固まる。
「ざまぁみやがれ！」
　ガキみたいだが、これでおあいこだ。
「……おじさん」
　呆れ口調でエレナが言う。
「最初にやったのは、イリナだ」
「……………………」
　俺の言い分に、エレナが冷めた目を向けてくる。大人げないが、知ったことではない。
「へぇ……。亮平がその気なら……」
　イリナの声がしたと同時に、俺の身体が宙を舞った。
「え？」
　思わず口から出たのは、マヌケな声だった。
　高いところから落ちる時の浮遊感。
　視界いっぱいに広がる青空。
　エレナの悲鳴。
　それら三つが一拍ずつ遅れてやってきて、最後には背中全面を衝撃が襲う。
「ゴッフッ！」
　気を失いそうになるも、波がちょうどやって来て冷水を顔にひっかけていく。
　口や鼻に海水が遠慮なく侵入してきて、危うく死にかける。
　急いで転がり、波打ち際から脱する。そして、盛大にむせる。
　喉も鼻も痛い。今こうして、呼吸するので精いっぱいだ。
「おじさん！」
　エレナが駆け寄り、俺のびしょ濡れな背中をさする。
「大丈夫？」
「……おうよ」
　なんとか正常な呼吸が出来るまで回復し、イリナを見上げる。
「……私に不意打ちかけるなんて、いい度胸してるじゃない」
　彼女は綺麗なドヤ顔を浮かべ、仁王立ちをしていた。おおかた、俺を投げ飛ばして悦に入っているのだろう。
「……先にやったのは、オメーだろ」
「アレはちょっとしたスキンシップよ」
「そうかいそうかい。……ならっ！」
　足払いをかけ、イリナを転ばす。彼女も受け身を取らないまま、波打ち際にすっ転んだ。
「これもスキンシップだぜ」
　だが若さ故か、彼女のダウンからの復帰は俺の何倍も早く、飛び跳ねるようにして立ち上がった。
　顔に貼り付く髪を額に戻し、イリナは獰猛な光を目に宿らせると、口角を上げた。
「やるじゃない」
「それほどでも」
　お互いに威嚇の意味も込めて見つめあい、激しいスキンシップを始めた。
　でも、殺し合いじゃない。
　エレナも最初こそ泣きそうになっていたが、俺とイリナの軽口の応酬と殺気の無さに気がついたのか、ホッとしたような呆れたような表情になった。
　結果、息切れを起こした俺が白旗を振って、スキンシップの時間は終わった。
「参った！」
　そう宣言し、砂浜に倒れ込む。
　身体は汗か海水か分からない液体で濡れ、海に投げられた時と状態はそう変わっていない。
「私に勝とうなんて、百年早い！」
　イリナも勝利宣言をしながらも、久しぶりのスキンシップは疲れたようで、俺の隣で横になる。
「私も！」
　すると、エレナも俺の隣に寝転がった。
　一人だけ立つのは、仲間外れなようで嫌らしい。
　しばらくの間呼吸を整え、だいぶ落ち着いてからエレナの方を向いた。
「エレナー。こんな大人になっちゃダメだぞー。スキンシップってのは、もうちょい平和的なものだからな」
　疲れ果て、もはや大人っぽい話し方をする元気すらない。
　でも、エレナは最初から気にしていないようで。
「分かってるよ」
　おどけた調子で返事をした。
「そっかー。分かってたかー。エレナは物知りだなぁ……」
「そうだねー」
　脱力したイリナも話に入ってくる。
　エレナ指導のスペイン語学習で、話の雰囲気は感じ取れるようになったらしい。
　昨晩のイリナの言葉を借りるなら、お互いがお互いを育てるのも、なんだか家族らしいと、俺は思った。