地球よいとこ たまにはおいで

第十四話 IQに時間を

後編

　「なあ、マリア。君はなぜ奴隷になったんだい？」
　僕は現地情勢の調査を兼ねて尋ねる。
　「これ」
　そう言って、マリアは自分のあばたを指す。
　「おおかた、悪魔に呪われて村を追われたんでしょう。そうして奴隷商人に捕まったんでしょうね」
　ゼキが解説してくれた。
　「あたし、悪い子なの。だから神様が罰を与えたの」
　「君は何か悪い事をしたのかい？」
　「わからない。でも、こんなになるって事は、きっと神様が怒っているからなの。そう教父様が言っていたの」
　病気の原因を科学ではなく、悪魔の呪いや神の罰と考えるのは、この星の知的生命体・・・・・の風習だ。
　まったく土人としか言いようがない。
　「旦那、そろそろ完全に日が暮れますぜ。そろそろ休みましょうや」
　「そうだな。僕も強行軍で疲れた」
　僕達は街道から少し外れた所で休む事にした。
　
　
　ゼキは非常に有用なヒトだ。
　土鍋と薪と現地調達の草で簡単なスープを作り、マリアに食べさせた。
　もちろん、僕は食べなかった。多分口に合わない。
　こっそりゴア社のカロリースティックを食べた。
　マリアは道端に生えていた灌木の実を取って来た。
　煮出し汁を飲むと元気が出るそうだ。
　その香りは非常に良かったので、簡易検査フィルムで調べてみた。
　幸い、僕にとって毒ではない。
　味は非常に良かった。
　灌木はコーヒーの木というらしい。
　後で、サンプルを採取し、現地土人も飲めるというなら普及させてみるかと僕は思った。
　ゼキがせがむので、氷砂糖を数粒プレゼントしてやった、マリアにもだ。
　二人は大層喜んだ。
　喜ぶ生物を見ると心が和む。
　土人故の愛嬌とでも言うべきだろうか。
　先輩が『良い所もあるのよ』と言っていたのが少し分かる気がした。
　
　
　夜中、僕はナビィからのアラームで目を覚ます。
　『マスター、周囲にヒトが集まって来ています』
　『数は？』
　『七体です』
　問題ない、ノンノン号を動かすまでもない。
　「旦那、旦那」
　「ゼキ、気づいていたか」
　「金属のカチャカチャする音がしましたのでね」
　本当に有用だな。
　「おい！　命が惜しければ。荷物を置いていけ！」
　暗闇から声が聞こえた。
　僕は補助スコープを掛け、声の主を確認した。
　ゼキの同僚だ。
　「ゼキ、あれはお前の同僚じゃないのか？」
　「そういえば声が……、おいベルク！　なぜこんな事をする！」
　「ゼキだけが儲かっているからだろ！　お前だけ得をしてずるいぞ！」
　そうだ、そうだと周囲から声が上がる。
　こいつら、嫉妬しているんだ。
　この星のモラル教本でもダメと言われているのに。
　土人、ここに極まれりといった所だな。
　マリアはゼキの脚に掴つかまり震えている。
　「金も！　家畜も！　奴隷も！　氷砂糖も！　全部、俺達の物だ！」
　土人が叫ぶ。
　「お前たちは馬鹿だな」
　僕は心底呆れた口調で言う。
　「はっ！　こっちは五人だぜ！」
　嘘だ、隠れている存在を僕は知っている。
　それに戦力の話をしているのではないのに、やっぱり馬鹿だ。
　「氷砂糖は近隣では僕しか持っていない。もし、お前たちがそれを売れば、僕から奪った事が露見するだろう。マリアがお前たちの罪を告発すれば、裁かれる事も分かるだろう。大金を手にすれば、それをどうやって手に入れたか疑われるだろう。僕は、お前らが、それに気づかないから馬鹿だと言っているのだ」
　僕がコテラの駐在員で、土人を遥かに超えた文明と、その利器を保持しているのに気づかない事はしょうがない。
　僕は、それを指摘して馬鹿と言う気もない。
　僕が馬鹿だと言うのは、自分で手に入る情報で想像出来る事が、想像出来ていない事にだ。
　「すまないな、ゼキ、マリア」
　「旦那が謝る事はないぜ」
　「これも神様の罰だから、いいの」
　マリアの思考は少し盲信的だな。
　まあ、モラル教本は悪い事は書いていないし、今回はそれに乗るとしよう。
　「いや、謝るのは、僕が嘘を付いている事にだ。僕は実は商人じゃない」
　「歴戦の戦士だったら嬉しいぜ」
　ゼキが身構えながら言う。
　「もしかして、どこかの王子様ですか」
　ロマンチックにマリアが言う。
　「いや、実は僕は……、天使なんだ」
　「「はぁぁぁあああ！？」」
　二人は息の合った叫びを上げた。
　「バカが！　お前が天使なわけないだろ！」
　土人が叫ぶ。
　僕はペン状の棒を取り出し、目標を設定する。
　隠れていても無駄だ、コテラの目からは逃れられない。
　ペンのボタンを押すと、暗闇の中では目に映らない小さな針と糸が飛び出し、七土人に刺さる。
　そして、閃光。
　電撃の閃光である。
　電気の概念すらない土人には理解出来ないだろうが。
　「「「「「「「あああああああああああっ！」」」」」」」
　悪い土人は地に伏した。
　立っているのは良い土人だ。
　そして良い土人も地に伏した。
　僕を崇め奉るために。
　
　
　「いや、そんなに畏かしこまらなくっても……」
　「そんな訳には参りません。ゼキは天使様に従います！」
　「マリアは、悪い子です。いくらでも罰を受けます！」
　うん、会話にならない。
　しょうがないので、モラル教本のノリで進める事にした。
　「お前たちに罪はない。我はお前たちを試していたのだ」
　口調を少し変える。
　「試練をお与えになったのですね！」
　目を輝かせ、マリアは僕を見つめる。
　「そうだ。お前たちは悪徳に身を染める誘惑がありながらも、それを良しとせず、正しき行いを行った」
　「お、俺も一歩間違えれば、ベルクみたいになっていたって事ですね！」
　「その通りだ」
　「ベルクたちは死んだのでしょうか？」
　「死んではいない。だが、一日は動けないだろうな。彼らには試練を与えている」
　「試練とは？」
　「この晩と明日の晩を生き延びれるかだ。狼が出るのであろう？」
　多分だめだろうな。
　「「全て天使様の御心の通りです！」」
　二人は再び平伏した。
　「では、出発するぞ」
　僕は早くノンノン号に帰りたかった。
　
　
　ノンノン号は光学迷彩で隠されている。
　そこに到着し、僕はゼキとマリアに言う。
　「目をつぶれ」
　二人はそれに従う。
　僕は現地土人用の鎮静ガスでゼキとマリアを気絶させる。
　そしてノンノン号の中に家畜と一緒に連れ込んだ。
　目的は血液の採取である。
　そこからナノマシンのモデルとなる抗体を取り出すのだ。
　家畜とマリアさえ居れば良いのだが、ゼキはおまけのようなものだ。
　採血中、マリアが意識を取り戻したように見えたが、鎮静薬を投与して、再び眠りに付かせた。
　ついでに顔のあばた・・・も治しておくか。
　神の奇跡っぽく見えるだろう。
　そして、家畜はヒツジとヤギを収容し、ウマは返す事にした。
　移動手段が必要だろうからな。
　
　
　荷車でゼキとマリアは目を覚ます。
　僕は光学迷彩中のノンノン号から外部に声を伝える。
　『お前たちは、我の試練を見事に乗り越えた』
　「天使様！　天使様の声がするぜ！」
　「天使様！　姿をお見せ下さい！」
　ゼキとマリアが天を仰ぐ。
　『その必要は無い。ゼキ、マリアの顔を見るが良い』
　ゼキが隣を見る。
　「マリア、お前の顔から不出来物が消えてるぞ！」
　マリアはハッとして、掌を顔に当てる。
　「本当！　神の奇跡だわ！」
　『もはや試練は必要ない。ゼキよ、マリアを故郷の村に連れて行くが良い。その後、ウマと荷車はお前の物だ』
　「この命に代えても！」
　胸に手を当て、ゼキは誓いを声にする。
　『そこの袋には路銀と氷砂糖を入れている。仲良く分けるがよい』
　ゼキとマリアは袋を手に取り、平伏した。
　『では、我は天に戻る。さらばだ』
　そう言って、僕はノンノン号を起動し、コテラへの帰路を取った。
　最後のサービスで空でノンノン号の光学迷彩を解除する。
　光の玉を見たゼキとマリアは日が暮れるまで、天に祈りを捧げていた。
　
　
　「ただいま！　母さん！」
　マリアの母親は驚愕していた。
　悪魔の呪いで顔面に不出来物が出たので、村から追放された娘が帰って来たのだ。
　その顔を綺麗な状態にして。
　「お前、その顔は！？」
　「天使様が治してくれたの！　試練を乗り越えたご褒美だって！」
　「隣の男は？」
　「一緒に天使様の試練を乗り越えた人よ！」
　「はじめまして、ゼキです」
　「まあまあ、まあまあ！　教父様にお伝えしなくちゃ」
　母親は外に駆け出して行った。
　
　「それで、マリアは天使様の所でどんな事をしたんだい？」
　教父と呼ばれる、その村の宗教指導者がマリアに問いかける。
　「えっとね。光に包まれて、よくわからなかったけど。血を取られていた気がするわ」
　「そうか、マリアは良い子だね。神様は全てを見てらしたのだよ」
　頭を撫でられてマリアが笑みを浮かべる。
　「ところで、ゼキさんはこれから故郷に帰られるのでしょう。よかったらお話を詳しく聞かせてくれませんか？」
　「その事なのですが、俺は故郷に戻り辛くって、良かったら、この村で暮らさせて頂けませんか？」
　ゼキの言葉に、マリアはその逞しい胴体に抱きついて、喜びを表現した。
　「それに、旅の中で彼女に情が移ってしまいましてね」
　ゼキもマリアも笑顔で天を仰ぎ、心で祈りを捧げていた。
　
　
　時は少々流れ、ビクターはコテラから地上の様子を眺め、溜息をつく。
　「マスター、何かありましたか？」
　コテラのＡＩ”ナビィ”が問いかける。
　「未開土人の愚かしさに呆れていたのさ」
　「愚かしさとは？」
　「瀉血しゃけつだよ、病気の治療に血液を抜く事さ。体力を消耗するだけしかないのに」
　「それは知性IQが足りていませんね」
　「それを、宗教指導者という知識階級が推奨するんだ。知識と経験があるのに、それがもたらす結果が想像出来ていないんだ。馬鹿としか言いようがないよ」
　「いったいどうして、こんな考えに至ったのでしょうかね？」
　「いったいどうしてだろうかな？」
　ビクターは首を傾かしげるばかりである。
　
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　瀉血しゃけつは近世まで行われていた治療法で、血を抜くだけの処置です。
　うん、現代知識からすると恐ろしいですね。
　作中の金貨一枚は、門番の人の一か月分くらいの給料です。
　コーヒーの木の分布が少しおかしいのは、栽培用が野生化したって事で……
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