One week

土曜日、午前11時30分（レヴィン編）

8 正解はどこだ！？

「……っ、ゲホッ」

　何かが思いきりぶつかってきたような感覚がして、一瞬呼吸が止まった。
　いつの間にか倒れていて、からだ中が痛い。真っ白だった視界が、徐々に通常の明るさに戻ってきた。


　……生きてた。


　体の周りで青い光が瞬いている。
　目を凝らさないと分からないくらい淡い光。左手の薬指が少し熱い。
　視線をやると、ルーシェンに貰った銀の指輪が輝いていた。それでやっと俺にも青い光の正体がつかめた。
　俺が助かったのは、アドレナリンのせいでも、恐怖で感覚が麻痺している訳でもなく(少しはあるかな)守りの指輪のおかげだ。

　……ありがとう、ルーシェン。

　そっと指輪を撫でると、さらに体が楽になった。

　それでもやっぱりブレス攻撃はきつい。死ななかっただけマシなんだろうな。どこか怪我をしているような気もするけど、よく分からない。

　俺は自分に出せる最高速度で体をひねると、堕ちるように水の中に飛び込んだ。

　水の中に赤い光は見当たらない。
　グリモフも、何匹も首長竜を用意するほど根性は悪くないみたいだ。
　何とか手足が動いてくれた。出口まででいいから、もう少しだけ働いて欲しい。

　水槽の底は思ったより深く、観客たちの姿も見えない。
　沈むように泳いでいくと、情報屋のじいさんの言う通り、トンネルのような水路がいくつか見える。

　右から二番目……だったよな？でも何を基準に右なんだよ……！

　考えていると、だんだん息が苦しくなってきた。
　一旦水面に出てからもう一度飛び込んだ場所を確認して……。

　ん？

　上の方で鈍い音がした。
　水の流れが変化する。流されそうになって、とっさに近くの水路の縁を掴む。上を見てゾッとした。首長竜の赤い目が四つ。
　俺を追いかけてきたんだ。早すぎるだろ！

　もう右とか二番目とか考える暇もなく、俺は近くの水路に逃げ込んだ。

　水路は思ったより長かった。
でも、向こう側は少し明るくなっている。だからきっと出口か何かあるはずだ。あってくれ、頼む。

　……息が苦しい。
　泳ぎは得意なはずなのに、ブレス攻撃を受けたせいか、全然スピードが出せない。

　もう少し……。

　無我夢中で水路の出口を目指していたら、急に背後が暗くなった。
　振り向くと、間近に迫る四つの目。
　首長竜もどきが、俺の足を喰おうと口を開けている。

　ひぃぃ！こ、殺される……！

　怖すぎて目を閉じた瞬間、何かが体に巻き付いてきた。
　ぎゃああ！首だ！きっと、巻き付いてから丸のみなんだ！
　焦って口から空気を洩らしながら暴れるけど、びくともしない。目を開いても、視界は赤く濁っていて何も見えない。

　ああ……。
　これはきっと血だ。足とかガブッとやられたに違いない。トムソンガゼルが、ライオンに食べられる時痛くないって噂は本当だったんだな。不思議と全く痛くない。

　気を失いそうになった俺は、そのまま上の方に向かって運ばれていった。

　ん？水面？

「ぐぇぼっ！」

　むせすぎて変な声が出た。

　酸素だ！美味しすぎる酸素がそこに。

　あれ？俺、生きてる……？

「……二度と俺の前に、その面を晒すなと言ったはずだ」

　誰かのかなり不機嫌そうな声が至近距離で聞こえる。この声、まさか。

『あ、あ、アニキ……』

　俺の体に巻き付いていたのは、首長竜の首じゃなくて、アニキの腕だった。不機嫌なアニキが片手で俺を支えている。

『何でここに……』

「上にある柵を掴んでろ」
『え？』

　アニキが唐突に俺の体を放したので、完全に力を抜いていた俺は再び溺れそうになった。         
　もがいて頭上を見ると、鉄格子のような柵が天井に張り巡らされている。 手を伸ばせば 届きそうだ。うんていで遊ぶ要領で、部屋の隅まで移動する。天井に一ヶ所、鉄格子の扉が開いている場所があった。

　ここが正解だったんだ……。

『アニキが開けたんですか？』

　振り返っても、アニキの姿は見えなかった。
　俺のいる場所とは逆の方向で、水面が波打ってる。広がる赤い血。まさか……アニキの血じゃないよな？アニキは不死身だって言ってたよな？