One week

金曜日、午前９時１５分（ルーシェン編）

23 腹話術

『……こんにちは、私の名前はルーシェンです』

　嫌な予感を振り払うように、身代わり人形を腹話術のように動かしてみた。

「もちろん存じておりますわ」
『俺に床で寝ろと言うのか！？』

　身代わり人形でルーシェンのモノマネを披露しても、女の子の表情は変わらない。
　今のは笑うところなんだけど……恐れ多くて無理って事か(俺のモノマネがすべってるだけかも)

「王子様、お疲れのようでしたらあちらに椅子がございます」
『疲れてないので大丈夫です』
「いいえ。遠慮なさらず、どうぞおくつろぎくださいませ」

　女の子はルーシェン人形の手を引いて、玉座の方へ進み始めた。
　人形を持っている俺には目もくれない。まさか、本気で人形を王子だと思っているのだろうか。いや、彼女は俺をからかっているだけ……と信じたい。
　途中ですれ違った中年男が、王子、おめでとうございます、とルーシェン人形に声をかける。
　なんなんだ、これ。いつまでこのコント続けるんだ？

　玉座が目に入った瞬間、俺は立ち止まった。これと似たような景色をどこかで見た覚えがある。どこで見たんだ？

　長いテーブル、座って食事を取る人々、王様と王妃様の椅子。
　左に空席があって、そこだけスポットライトが当たっているかのように明るい。
　ルーシェンの席だ。

「さあ王子様、どうぞあちらのお席に」

　そう言われても一歩も動けないでいると、背後から声をかけられた。

「シュウヘイ」

　振り向くと、ルーシェンが王妃様と一緒にこっちにやって来る所だった。

「ルーシェン、喉は渇いてない？何か飲み物を持ってこさせましょう」

　王妃様はにこやかにルーシェンを見上げている。
　少しだけ母さんに会いたくなった。

「母上、彼は私の命の恩人で……」
『始めまして。私の名前はルーシェンです』

　俺の腹話術自己紹介を聞いて、王妃様もルーシェンも固まった。

「……シュウヘイ、それは楽士の芸の一つか？」

　質問してきたのはルーシェンだけで、王妃様や女の子を含めた周囲のギャラリーは、全員困惑顔で身代わり人形を見つめている。
　俺の存在は、きっと想定外だったんだろう。

『母上、私が本物のルーシェンです。彼は偽物です。偽物を追い出してください！』
「シュウヘイ……」

　驚いた表情のルーシェンをおいて、俺は急いで用意された王子の席の前に走る。

　できれば間違いであってくれ。

　俺はその席に、身代わり人形を座らせた。