神鳥を殺したのは誰か？

第七章 吉報

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　濘ねい灑洛れいらく入宮の報は瞬く間に掖庭えきてい宮を駆け巡った。

　裴はい淑妃しゅくひは、現在、祁き貴嬪きひんと手を組んで、遊嗄ゆうさの廃太子と、燕遙えんようの立太子に向けて動いていたが、今後話が変わってくるだろう。

　なにしろ、濘ねい灑洛れいらくは、皇帝が皇太子から奪うようにして迎える女だ。第一の寵愛をうけることは間違いないし、家柄についても、実家は名家、濘ねい家である。

（これは……後宮の勢力も、変わるわね）

　長い爪を眺めながら、裴淑妃は、けだるげに溜息を吐く。いままで、なんの為に、祁貴嬪を『娘娘にゃんにゃん』と敬って傅かしづいてきたのだか解らなくなってしまう。

　裴淑妃が賜る殿舎は、琉梨りゅうり殿。掖庭宮の中では大きめの殿舎を賜って居るのは、皇子二人を扶育する為だった。成人までの間、皇子は、母の殿舎で過ごすのが習わしだ。今は二人の皇子……燕遙えんようと凍璃とうりは、それぞれの親王府で暮らしている。

　広々とした殿舎は、美々しい調度で飾られているが、それも空しいばかり。琉梨りゅうり殿を訪れるものは、殆ど居ない。

　皇帝が訪れるのは、本当は、皇后が何日、三妃さんひが何日……などという規定があるはずだが、それは表向きのことで、裴淑妃の殿舎を皇帝が訪れたのは、おそらく数年も昔のことだ。

（皇子を産んだと言うのに、私は三妃さんひにも上がることは出来ない……）

　淑妃は三妃さんひよりも格下の九嬪きゅうひんである。本来皇子を産めば、三妃である夫人ふじんまたは貴人きじんに封じられるのが妥当である。ところが、祁貴嬪のおかげで、裴淑妃は、淑妃のままだ。

　淑妃の身分は……皇帝と同じ陵墓に入ることは出来ないし、帝室の系譜にも三妃までしか略伝は作られない。祁貴嬪ならば『槐花かいか帝てい貴嬪きひん、祁き氏』として入宮までの経緯、入宮してからの動きなどが記された略伝が作られて後世に残る。

　九嬪きゅうひんには望めない栄誉だった。

　どんなに豪奢な調度に囲まれていても、どんなに美しい衣装で着飾っても、空しいだけだ。ため息混じりに我が身を省みていたところで、窓の外を見遣った裴淑妃は、噂の女―――濘灑洛が侍女も伴わずに琉梨りゅうり殿に来るのを見た。

「だれか」

　侍女を呼んで、「皇太子妃殿下がおいでになるわ。……部屋を片付けておもてなしの仕度をして頂戴」と裴淑妃は命じる。濘灑洛がなんの用があるのか、裴淑妃には全く解らなかったが、人目を避けるように訪れた濘灑洛が、ただの散歩とは思えない。

（義母である祁貴嬪でもなく、伯母である濘ねい夫人ふじんでもなく、私のところを訪ねるのだから……なにかあるわ）

　裴淑妃は、濘灑洛について、特に思うことはない。

　幸運なことに寵を得て、皇宮に上がっても、女に出来るのはそこまでだ。せいぜい、皇帝の為に子供を産むだけ。

「皇太子妃殿下がおいでになりました」

　侍女が慌ただしく走ってくる。その、物慣れない態度に苛ついたが、裴淑妃は「お通しして頂戴。それと、茶の仕度を調えたら、お前達は下がりなさい」とあらかじめ指示しておいた。

　やがて、濘灑洛は現れた。

　優美な、薄紅色の上襦じょうじゅに、下裳かしょうは、それより少し色味の濃い紅色。それに被帛。紅の上衣は、瑞鳥が織り出された豪華な衣装だった。

「皇太子妃殿下にお越し頂けるとは、嬉しい限りですわ」

　裴淑妃は、絹団扇で顔を覆い隠しながら、ころころと笑う。濘灑洛は、裴淑妃に拱手すると「裴淑妃さまに、拝礼申し上げます」と恭しくかしずいた。

　あまり拝礼を受ける機会のない裴淑妃は、この灑洛の態度に、酷く感激していた。皇帝の寵愛を恣にしている女が、しきたりに従って拝礼するのだ。それは気分が良かった。

「まあ、そんなに畏まらずとも……」

　上機嫌に裴淑妃は笑う。

「いいえ、裴淑妃さま。夫の葬儀の折は、お見舞いの品まで頂きまして……」

「皇太子殿下のことは、本当に残念だったわ……あなたたちは、似合いの夫婦だったから、本当に痛ましくて溜まらなかったのですよ」

　裴淑妃に「ありがとうございます」と受けて、灑洛は勧められるままに座った。床に近い卓子と椅子。ゆっくりと座った灑洛は、裴淑妃にほほえみかける。いままで、殆ど交流はなかったが、と中々素直そうで良い娘のように見える。

　今から皇帝の妃嬪になる灑洛が、一番与くみしやすい裴淑妃と仲間になっておく為に、ここに来たのだろうと、裴淑妃は納得した。それならば、裴淑妃も、やぶさかではない。寵愛に近い所に居れば、そのおこぼれに預かる可能性もあるからだ。

　裴淑妃は、優雅な手つきで白磁の器に特別薫り高い茶をいれる。

「ところで裴淑妃さまは……そろそろ、貴人か、貴嬪にでも上がりたくはありませんか？」

　出し抜けに、灑洛が言う。裴淑妃は、驚いて、声を出すことも出来なかったが、だが確かに、裴淑妃が抱く望みの一つだった。

（この娘、取引に来たというのね……）

「勿論、上がりたいけれど……あなたが叶えてくれるの？」

「ええ。勿論。……皇帝陛下に、わたくしから奏上するわ……わたくしは、立后りつごうします。だから、憂いを断たっておきたいの。裴淑妃ならば、解ってくださると思うけれど」

　立后―――と言う言葉を聞いて、裴淑妃は、指先が震えるのを感じていた。

　いままで、皇帝は、皇后を立てようとはしなかった。

　それは、皇帝が、姉にたいする邪恋を引きずっていたからだと、裴淑妃は思って居る。けれど、今、その姉の娘である濘灑洛を後宮に迎え、その主に据えようとしているのだ。

　それは、あまりにもおぞましいことだったが―――裴淑妃は、そんなことはどうでも良かった。

（皇宮で必要なのは、生き残る覚悟と、生き延びる勇気よ）

　その為にならば、何を犠牲にしても良いだろう。そう、裴淑妃は思う。濘灑洛も、自身が生き延びる為に、皇宮入りを受けたのだろう。それは、濘灑洛にとっても、苦痛の決断だっただろうが―――なにせ、恋い慕っている夫を殺した本人と結婚するのだ―――生き延びる為に受けたのだ。

「灑洛。……あなたにとって疎ましいのは、祁き貴嬪きひんかしら？」

　濘灑洛は答えず、うっすらと微笑している。もともと、美しい娘だとは、裴淑妃も思って居た。皇帝の姪にあたるので、血筋的にも、美形が生まれやすい。

　後宮には一族の中でも厳選した美貌と才知に長けた娘が、皇帝の花嫁として送りこまれているのだ。帝室のものは、一目でそれと解るほどに美しい。灑洛も、その特徴が色濃く出た美貌であった。

　ほっそりとした肢体に、白い肌。美しい顔かんぱせは黒瞳こくとうが涙を浮かべたように潤んで輝き、形の良い小さな口唇は、さながら良く熟した茱萸ぐみのようだった。柳の葉の形に整えられた眉も、陶器のように白く輝く肌も、どれをとっても、一目見たら二度と忘れることは出来ないほどに、美しい。

「それはそうと」と濘灑洛は唐突に別な話を切り出した。「七月七日の宴の折り……。わたくしが、犬に襲われたことは、覚えておいでかしら」

「え？　……ええ。とても大きくて怖ろしい犬だったわ。あなたも、良く無事で居たこと。皇帝陛下が助けて下さらなかったら、あなたの命はなかったわよ？」

　灑洛は「皇帝陛下？」と問い返す。不思議そうな顔をして居た。

「ええ。水に飛び込んで、犬を短刀で一突きして殺してから、そのままあなたを抱きかかえて、寝所へ連れたの。わたくしも、祁貴嬪も、濘夫人も、みんな見ていたわ」

「そうでしたの。わたくし、皇太子殿下が助けたのだと伺っておりましたから。今は、その話は置いておきましょう。裴淑妃、犬ですわ」

「犬？　……私は犬など飼っていませんよ」

　裴淑妃は、濘灑洛が何を言おうとしているのかよく解らず、苛立ってきた。

「そう。……裴淑妃は犬を飼っておりません。ですが……燕遙えんよう皇子と、凍璃とうり皇子が、犬を飼っていて、あまつさえその犬を、わたくしに、けしかけたのだとしたら？」

　濘灑洛は、微笑んでいた。美しい口唇が、細い三日月のように、弧を描く。

「証拠は……、ありまして？　灑洛」

　動揺を隠しながら、裴淑妃は言う。

「陛下が、この方向で話を進めています。証拠も、勿論ありますわ。……大変ですわね。二人の皇子が、斬首されるのはともかく、裴淑妃さまも庶人に落とされ、奴隷として働かせるのですって。それから、裴家は族滅ぞくめつだそうよ」

　族滅―――一族を残らず抹殺するという、処罰だ。

「ま、さか、そんな……」

「皇帝の寵姫……将来の皇后に対しての暗殺未遂。それに、わたくしを犬に犯させるという噂話を吹聴して、わたくしの名誉を汚したという罪もあって、二人の皇子は助けられない」

　濘灑洛の言葉を聞きながら、裴淑妃は、嫌な汗が止まらなかった。

「私は、何をすれば良いの？」

　濘灑洛は、先ほど、裴淑妃に『そろそろ、貴人か、貴嬪にでも上がりたくはないか』と聞いてきたのだ。つまり、裴淑妃を生かすという選択があるということだ。

「わたくしの後宮で、私の補佐をして頂きたいの。わたくしは、まだここに来て日も浅い。けれど、後宮の女主人になるのならば……わたくしには、右腕が必要だわ」

「……随分、美味しい話ね」

「その代わり、皇子二人は諦めて貰う」

　裴淑妃は、思案した。ここて灑洛の申し出を受けなければ、裴家は族滅。裴淑妃も、死ぬより辛い日々が待っているだろう。

「わかったわ。皇子二人なら安いものよ。……その代わり、裴家と、私の昇進は、保証して頂くわ」

　濘灑洛は、ふふ、と微苦笑して「わたくしは、約束は守る女よ。わたくしのほうが、あなたが裏切らないという証が欲しいわ」と言う。その笑顔に怖気を震いながらも、裴淑妃は、意を決した。

　濘灑洛に拱手して、告げる。

「これより先、私と裴家があなたをお支えいたします。この言葉に嘘偽りがあれば、天からの冥罰みょうばつが下り、私を殺すことでしょう。あの神鳥のように」

　誓いの言葉を口にした裴淑妃を、灑洛は冷たい目で見下していた。背筋が凍るほどに、美しく怖気を震う眼差しだった。

「神鳥は、殺されたのよ。冥罰ではないわ」

　言い捨てて立ち上がる灑洛に、「お帰りでしょうか」と問い掛ける。

「ええ。帰ります―――明日は、臨時の大朝議があります。その席で、あなたは、我が子の為に、一度は庇って頂戴、あとは、任せるわ」

　裾を返して去って行く灑洛に向かって、裴淑妃は告げる。

「どうぞ、私をお見捨てなきよう……娘娘」

　一瞬、灑洛の足が止まった。少し振り返ると、満足そうに微笑して、灑洛は去って行く。裴淑妃は、大きく溜息を吐いた。裴家を護ること―――が、裴淑妃の命題だが、その為に、息子を切るとは思ってもみなかった。

　遊嗄ゆうさが死んだ今、燕遙えんようは、立太子が待っていると思い込んで、親王府で酒盛りでも開いていることだろう。その、有頂天からたたき落とされるのは哀れだった。

（運のないことね、燕遙えんよう。私も、あなたも）

　まさか今の祝宴が今生の別れの酒宴とは思って居ないだろう。

　ここで報せてやれば、何か、次善の策を練ることが出来たかも知れないが、濘灑洛の出した条件は、破格だった。これを呑んだ方が、裴家の為だ。

「あわれね。私も、お前達も」

　この皇宮という、魔物に魅入られたばっかりに。

　裴淑妃は、自嘲気味に笑った。