神鳥を殺したのは誰か？

第七章 吉報

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　しばらく鳴鈴めいりんは預かる―――と言った皇帝には、何か特別な算段があるのだろう。

　灑洛れいらくは、とりあえず承知して居たが、鳴鈴の身は心配だった。勿論、皇帝が、鳴鈴に対して、よこしまなことをするとは思って居なかったし―――鳴鈴自身は、手に入れた『モノ』がなんなのか、理解して居なかっただろうから、何かを聞かれても、灑洛が窮地に立つことはない。

　しかし……、夢月むげつ殿で一人牀褥しょうじょくに横たわっていると、心にぽっかりと風穴が明いたように空しくて、部屋の中も、寒々しい。こんな時には、鳴鈴の、明るい笑顔が恋しかった。

　今は、灑洛は、馴染んだ侍女も居ない。

　卓子の上に、やりかけの刺繍の衣装があった。遊嗄が、重陽に着る予定だったものだ。

「どうせ眠れないのだから……刺繍でもやりましょうか」

　あと少しで、上衣は完成する。完成したら、遊嗄の墓に一緒に入れて貰おうと、思ったのだ。

　色鮮やかな黄色の刺繍糸は、今の気分にはそぐわないが、ぼんやり、牀褥しょうじょくに入っているより、良いように思えた。何しろ、こうして居る間は、ずっと、遊嗄ゆうさのことを考えられる。

　重陽の菊の節句に生まれた遊嗄を、菊花そのもので表現する。一針一針、心を込めて、遊嗄との思い出を縫い込めていれば、時がたつのを忘れた。

　遊嗄から、灑洛へ宛てた文は、実は、良く見ていない。あとで、ゆっくり見なければと思って居たが、殿舎へ戻ってくると、今度は、読むのが怖ろしくなった。

（わたくしを、恨んでいらっしゃるのかも知れないし）

　もし、遊嗄が灑洛に関わることのない人生だったら―――幸福な一生を過ごし、皇帝として、この游ゆう帝国をますます発展させていったことだろう。

　それを思えば、灑洛は、遊嗄の一生を台無しにしたようでもあって、とても、文を開けなかった。

（もし、あとを追ってくれ……と書かれていたら）

　灑洛は陶然と考える。尹いん太監たいかんがいう庶人のように、夫婦ともに手を取り合って川へ身を投げることが出来たら……どれだけ素晴らしかっただろう。

　刺繍は、最後の菊を残すばかりとなった。

（遊嗄の葬儀は、三日と決まったよ。……死因については、病死となった。急に、心の臓がおかしくなったと言うことらしい）

　皇帝に告げられた言葉に、灑洛は驚かなかった。皇太子が、皇帝を諫める為に、自死した―――などという、皇帝にとって不名誉極まりない話は―――表には出ないだろう。

（灑洛。今日の独り寝は辛いだろう。私の殿舎へいらっしゃい）

　皇帝が誘う言葉を聞いて、灑洛は、正気を疑った。実の息子が、このせいで自殺したというのに、この男は、全く懲りていないのだ。いずれ寝所に上がって、この男に抱かれるとは覚悟していたが、まさか、それが、自殺した当日だとは思わずに、灑洛は絶句した。

（これでは、遊嗄さまは、無駄死にだわ）

　丁重に『月のもの』だから……と言い訳して断ったのは、良かった。けれど、この偽りの『月のもの』が終われば、灑洛は、自ら進んであの男の寝所に通わなければならなくなるだろう。

　刺繍をしながら、灑洛は、（ごめんなさい）と遊嗄に謝った。それでも、皇帝が不審を抱く前に、皇帝の子を身ごもったことにしてしまわなければならないのだ。

（これは、賭けよ）

　灑洛の人生と、子供の人生が掛かった賭けだった。



　刺繍の途中で、灑洛は眠り込んでしまったらしい。気がつけば明け方で、灑洛は榻ながいすではなく、牀褥しょうじょくに寝せられていた。
　
　髪を撫でてくれる優しい感触がする。

（遊嗄さま？）

　遊嗄が来てくれたのだろうかと、灑洛はその手に取りすがる。行かないで欲しい、戻ってきて欲しいと、切々と訴えていると、手の主は、困ったような声をして、呟く。

「私は遊嗄ではないよ、灑洛」

「へ、陛下……っ？」

　皇帝だった。牀褥しょうじょくの端に腰を下ろして、灑洛の髪を撫でていたのだろう。いつもの黒衣ではなく、寛いだ……温かい色合いの上衣を着ていて、灑洛は、似合わないなと、素直に思う。

　この、冷酷な男には、黒珠黒衣が一番似合う。

　灑洛のほうは、夜着ではなかった。殿舎で過ごすときの衣装を着たまま、灑洛は横になっていた。皇帝が、ここまで運んだのだ。

「遊嗄の上衣を作っていたのかい？」

「はい……」

「そうか」と皇帝は、呟いてから「では、葬式までに完成させて……一緒に葬ってやると良いだろう」などと言う。

「よろしいのですか？」

「ああ……。その代わり、殉死などは出さないようにするつもりだ。陵墓は、いずれ私が入る予定の陵墓があるから、そこへ埋葬することにした。なにか、遊嗄に持たせたいものがあるのならば、尹太監に命じなさい」

　皇帝は、そっと立ち上がった。

　灑洛も拱手して応じようかと思ったが、皇帝の手が、やんわりと、灑洛を牀褥しょうじょくへ押し戻す。

「あなたは、休んで居なさい……それと、もしも……」と皇帝は言を切ってから言う。「あなたの身に何かあれば、私の密偵たちがあなたの周りには控えているから、その者達に助けを請いなさい」

「わたくしが……、何か？」

「あなたを私の後宮に入れることを反対しているものが多いからね。……親切な者たちが、あなたを遊嗄の所へ送り届けようと、躍起になっているのを、私でも知っている」

　つまり、命を狙われていということだ………。灑洛は、腕を抱いた。

「大丈夫だよ、灑洛。あなたの身は、私が必ず守ってみせるからね」

　安心しなさい、と言われたが、とても、安心出来なかった。