神鳥を殺したのは誰か？

第六章 天譴

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　出仕し、朝議に参加しながら、遊嗄ゆうさは、じっと玉座に居る父帝を見つめて居た。

　朝議は、太極殿の朝堂にて行われ、宰相をはじめとした群臣がずらりと居並ぶ。

　十七段の階段を備えた玉座に誂えられた黄金の椅子と、黒檀の机。そこに座る皇帝は、儀式ではないので冕冠べんかんまでは被っていなかったが、黒珠の付いた冠と、黒衣を身に纏っている。

　相変わらず、四十を超えているとはとても思えない、若々しい美貌だが、今日は、殊更機嫌が良いようだった。

「……それでは、本日はこれまで。他に何か奏上のあるものは申し出よ」

　皇帝の涼やかな声が谺して、遊嗄は、はっとした。神鳥が死んだことを、申し上げなければ……と思って居たので、申し出ようとしたが、祁き僕射ぼくや（大臣）に先を越された。

「おそれながら、親愛なる皇帝陛下に申し上げます」

「挨拶は良い。祁僕射、なんの奏上だ？」

　祁僕射は、遊嗄にとっては外祖父。祁き貴嬪きひんの父である。齢よわい、六十に迫る翁おきなで、真っ白な髭が長々と伸びているので仙人のようだった。

「ことさら、本日、我が君におかれましては、ご気色（機嫌）が宜しいような……」

「ふむ、昨日、吉夢を見たのだ」

　ふふ、と。皇帝は笑う。酷薄な口元が、愉悦を滲ませたように遊嗄は感じた。

「吉夢！　それは素晴らしいことでございます。ますます、陛下の御代も安泰になることでございましょう。して、陛下、どのような吉夢を御覧になったのでしょうか」

　祁僕射が、完爾かんじたる顔で、聞く。だが、本心は見えない。宮廷人らしい宮廷人だ。

「聞きたいか」

「はい、是非とも」

　祁僕射のへつらいには、皆、苦笑交じりのしらけた目で見やってはいたが、皇帝の夢には興味があった。皇帝の見る夢は、国の未来を占うこともある。だからこそ群臣は、皇帝が語り出すのを静かに待った。

「朕ちんは、仙境に遊ぶ夢を見た」

「おお、それは瑞兆でございますな……しかして、仙境は如何なる様子にございましたでしょうや」

「うむ。万年雪の積もる二つの頂きを、朕は自由に行き来して遊び……そこには、甘い茱萸ぐみの実がなって居たので、雪に戯れるのに飽くと、茱萸を食べた。そして雪の上へ滑り落ち、喉が渇けば、清冽な石清水に唇を付けて味わい、甘い香りに誘われ、赤く色づく牡丹の花園の奥へと誘われて行ったのだ」

　最初、遊嗄は、この言葉を何気なく聞いていたが、途中で、皇帝が、遊嗄をみてにやりと見下すように笑ったので、真意に気がついた。

　万年雪のつもり頂きも、甘い茱萸も……すべて、灑洛の女体のことを言っているのだ。

（この男は……っ！）

　頭に血が上るのを感じながらも、遊嗄は手を握りしめて、それに耐えた。

　衆目の中で―――我が妻を辱められたことを語られたのだ、これで激しない男は居ない。だが。

（今は、押さえなければ……）

　遊嗄は、皇帝に対抗する力など、何も持ち合わせていない。準備も成しに立ち向かえば、いかに皇太子と雖も、謀反人となって、殺されるだろう。

（この男を、殺す為に……なんとかしなければ）

　味方を付け、簒奪を成し遂げなければならない。その折りには、外祖父である、祁僕射は役に立つことだろうと、遊嗄は踏んでいる。母である祁貴嬪が反対するかも知れないが、如何に祁貴嬪でも、実家の意向には逆らえない。

（祁家、それに濘ねい家を味方に付ければ……）

　僕射と宰相が、遊嗄の味方に付くことになる。簒奪も、狙える。

「陛下。仙境に遊ぶのは、紛う効なき瑞兆。……しかし、陛下の隣は、いつも淋しゅうございますので、是非にも、皇后をお迎えになっては如何でしょうか」

「……考えておこう」

　皇帝が、珍しく皇后を迎えることに前向きな回答をしたので、群臣にざわめきが起こり、祁僕射は、得意満面の笑みを浮かべて、鼻高々になって居た。皇后を迎えるならば、祁貴嬪を置いて他に居ない。

　皇后の父ともなれば、ますます、権力が集まることだろう。それは、祁家の繁栄を意味している。そして遊嗄が即位すれば、祁僕射は、皇帝の外祖父である。栄華を極めることが出来たと、祁僕射は思って居るのだろう。

「他に何かあるものは」

　皇帝の声を聞いた遊嗄は、はじかれたように「私にございます！」と遊嗄が申し出る。

「皇太子か、申せ！」

　手短に命じる皇帝に、遊嗄は「申し上げます」と静かに告げてから、大きく深呼吸をして整えてから、申し上げた。

「神鳥が、何者かに殺されました！」

　一瞬、し……ん、と朝堂内は、静まりかえった。そのあと、巻き起こったのは、冷ややかな嘲笑だった。

「皇太子殿下、あまり、突拍子もないご冗談はお控え下さいませ」と

　慇懃に、祁僕射が告げるのを聞いて、遊嗄は臆することなく、もう一度申し上げたのだった。


「神鳥が、何者かに殺されました！」

「なに？」

　皇帝は目を剥いた。声が、掠れている。「なんだと、皇太子。それは確かなのか？　朕は、神鳥を宵の口に見て居るぞ」

　宵の口……まで、皇帝は、灑洛と一緒に居たのだ。そこまでは、神鳥は生きていたのだろう。そして、この口ぶりからすると、

（この男が神鳥を殺したのではない……？）

　遊嗄は、意外に思った。きっと、神鳥を殺したのは、皇帝だと思って居たからだ。

「皇太子！　神鳥の件は、そなたが調べよ。しばらくの間、この件について、何人も口外はならぬ」

　苛立たしげに皇帝は立ち上がり、群臣が立ち上がって拝謁する中、朝堂から出て行く。黒珠黒衣が翻った。