神鳥を殺したのは誰か？

第一章 婚礼

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　湯を使い、真紅の豪華な婚礼衣装に身を包んだ灑洛れいらくは、緊張しながら、宴の使いが来るのを待っていた。

「遅いですわね。予定の刻限は、とうに過ぎておりますのに」

　鳴鈴めいりんが頬を頬を膨らませて、ぷりぷりと怒っている。こちらも、緊張が限界なのだ。握りしめた手は、真っ白に青ざめていた。

「今は、皇室の方だけで宴を開いているのですから、そちらが、中々終わらないのでしょう……皇太子殿下は、宴続きで大変ね」

「そうですね。……ああ、先ほど、小耳に挟んで話ですと、皇帝陛下の到着が、予定よりも大分遅れたとのことですよ。まあ、そうでしょうけれど」

　訳知り顔で言う鳴鈴を尻目に、灑洛は「まあ」と声を上げて、心配そうにして居た。

「なにか、国の大事でもあったのかしら……皇帝陛下ともなれば、常に、お付きの方々がご予定を把握なさって、それぞれの時間に遅れないように調整なさっているはずだけれど」

「よく、そんなことをご存じですね」

　鳴鈴が感心して聞く。

「本に書いてあったのよ。……今の陛下の二代前の皇帝陛下にお仕えした方の、手記というのを、お父様の書斎からお借りして読んだの」

　灑洛の生家、濘ねい家は、国でも一二を争うほどの名家である。

　灑洛の父は、現宰相であり、皇帝陛下の信も厚いということだった。灑洛の母親は、現皇帝の姉、娥婉がえん公主である。公主が降嫁するほどの名家なのだ。貴重な本も、沢山ある。

「けれど、お嬢様は、もう少し、一般的なことを勉強なさった方がよろしゅう御座いますから……」

「解ったわ。あなたの言う通りにします」

　灑洛と鳴鈴が顔を見合わせて笑った時だった。

　どおん、という鈍い銅鑼の音が響いて、

「皇帝陛下より、勅使である！」

　と甲高い声で、太監たいかん（最高位の宦官）が告げる声が響く。

　ややあって、灑洛達が滞在している掖庭宮えきていぐうの椒蘭しょうらん殿の扉が開き、太監が入ってきた。

　紫色の丸首の胡服に、やはり紫色の冠を付けた、初老を過ぎた頃合いの太監であった。お付きの宦官を五人も引き連れ、さらには、大きなつづらのようなものまで持ち込んでいる。

「皇帝陛下のご名代に拝謁いたします」

　灑洛と鳴鈴は太監に拝謁した。床に膝をついて、拱手こうしゅする最上礼である。本来、皇太子妃（この時点で正三品に叙される）になる灑洛は、太監に対しても拝礼の必要はないが、皇帝陛下の名代ともなれば話は別である。

「濘ねい家令嬢、灑洛れいらくに命ず。
　貴曄きよう殿にて婚礼の宴を催す為、これに出席するように！」

　朗々とした声で勅書が読み上げられる。

　いよいよ、宴になるのだ……と灑洛は緊張しながら「濘ねい灑洛れいらく、謹んで、拝命いたします。皇帝陛下、万歳、万歳、万々歳」と、震える声で受けた。

　勅書は、両端に竜の彫刻の施された棒が付けられた黒地の絹布で書かれる。金泥で書かれた場合は、右筆ゆうひつ（代筆をするもの）が書いたものであり、銀泥で書かれたものは、皇帝の宸筆しんぴつである。

　灑洛は、勅書を受けとりながら、それが銀泥で書かれていることに気がついて、

「まあ……畏れ多くも、皇帝陛下の宸筆……」

　と掠れた声で呟いていた。銀泥の筆は、皇帝の手跡てに相応しく、勇壮なもので、短い勅命ではあったが、その偉容を存分に感じることができる文字だった。

「皇帝陛下は、今まで、あなたさまと疎遠だった事を悔いておいでで、これからは、実の娘になるのだから、今までの分も良くしてやらねばなるまいと、そう仰せでしたよ」

「疎遠だったなんて……皇帝陛下は、わたくしの母の事を思い出すのがお辛かったと聞いております。母は、皇帝陛下が、一番親しくしていた姉だと伺っておりますが」

「ええ、そうでしょうね。……亡き姉上のことを思い出すのが辛いと、そのように仰せでした。私も後宮勤めは長いものですから、娥婉がえん公主のことも存じておりますが、本当に、あなたさまは娥婉がえん公主にそっくりで、わたくしは、最初あなた様を見た時に驚きましたよ。
　ああ、こちらは、皇帝陛下からの、贈り物です。……急に贈り物なさることを思いついたとのことですから、目録がなくて申し訳ありませんが、東宮の、お部屋のほうへ運んでおきますので、ご心配なく。
　娥婉がえん公主が桃がお好きだったのを思い出されたのか、桃の紋様のものが多いですよ」

　太監が見せたのは、色とりどりの宝飾品や装束だった。その中に、真紅の地に、桃の花を刺繍した豪華な被帛ひはくがあるのに気がついた灑洛は、思いついて、太監に問うた。

「太監殿……、こちらの被帛は、婚礼の宴に身につけていては、おかしいかしら。わたくし、出来るならば、今、皇帝陛下から賜った物を、何か一つでも身につけて、宴に挑みたいのです」

　太監は、少々、考える素振りをした。

　皇太子妃―――ともなれば、婚礼の装束は、紋様に至るまで細かく規定されていて、灑洛は、その通りの物を身につけている。吉祥と、魔除けを兼ねたものなので、当然なのだが……。

「そうですね。あなたさまの、その心ばせ、皇帝陛下も、きっとお喜びになると思います。今、下賜した品々を、そのまま身につけている方が良いでしょう」

　うんうんと納得させるように頷いていた太監は、灑洛に桃の被帛を捧げた。

「どうぞ、程なく、皇太子妃殿下になる御方様。……私は、尹いん太監ともうしまして、皇帝陛下のお側近くにお仕えしております、今後、お世話になることも多いでしょうから、よしなにお願いいたします」

　尹太監は、わざとらしいくらい、優雅に一礼をした。

　灑洛は、尹太監が一礼した時、初めて、実感した。

（ああ……私は、後宮に……高いところに、やってきてしまったのだわ……）