鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第二章 山科にて『鬼の君』と再会……

14.鬼の君を救え！

　法師陰陽師の唱える、祭文さいもん（呪文のようなもの）が響く中、私は、居ても立っても居られずに、外へ飛び出した。

　門には誰の姿もなかったので、私はすんなりと外へ出ることが出来た。相変わらず、桜の木のところは人が多くいたようだけど。

　少なくとも、都からつかわされてきたという検非違使の姿も、解らなかった。

　そとは、夕暮れ―――黄昏時で、血のように真っ赤に染まった西の空に、星が一つ輝いている。

　昼と夜が、交代する時間だ。

　ただの暗闇よりも、不安な気持ちになるのは何故なのだろう。

　懸命に走って、祠のところにたどり着く。

　騒ぎを察して、鬼の君と小鬼が逃げてくれていれば良かったのだけど。

「鬼の君、いらっしゃる？」

　祠に向かって話しかけると、私のすぐ後ろで、

「そんなところに、隠していたのか」

　と、野太い声がした。

　ハッとして振り返ると、そこには、真っ赤な装束を着た男が立っていた。手には弓を持っていて、その弓も、真っ赤だ。

　検非違使と同道する『火長かちょう』という人たちだ。火長は検非違使の配下の人だ。たしか、古い時代では兵士十人で火長が一人というキメごとがあったから、すくなくとも、兵は、二十人以上居るのだろう。

　闇に飲まれようとする世界の中で、赤色が、まがまがしく映る。

　私は……きっと、邸から付けられていたのだ。そういえば、ここまで、誰にも会わなかったのは不審だった。また、邸を抜け出すと思っているのだったら、普通は、見張りを付けるはず。

　だけど、この人達は、私を泳がせたんだ！

「ここに、鬼がいるのだね。さあ、姫は邸へお戻りなさい。みんなが、心配していますよ」

　火長は、もじゃもじゃのひげ面で―――如何にも、悪人ヅラという感じなのだけれど。その悪人面に、にこにことして笑顔を浮かべながら近づいてくる。それで、私は怖くなってしまったけれど、もし、ここに、鬼の君がいるのならば、ぜったいに、この検非違使を近づけてはならないのだ。

「あなたは、都から来た、お役人様？」

　私は、ゆっくりと問い掛けました。

「ええ、そうですよ。検非違使の……火長をしているのです。さあ、姫さま」

　男は私に手を伸ばしてきたから、私は「あのね」と男に語りかけた。

「この祠と……塚があるでしょう。ここは、昔の帝のお墓なのですって。だから、私は、怖ろしいことがあると、ここにお詣りに来るのが常のことだったのです。……お詣りをしないと、鬼が来たら怖いのです」

「ここに鬼が居るのでは？」

　火長の男が不審そうに聞くので、私は目を閉じて、ゆっくりと答えました。あたかも、真実であるかのように、嘘を吐くのは、ドキドキする。

「ここは、いにしえの帝のお墓なのですから……鬼のような物が止まることは出来ないでしょう？　私、ここ数日、鬼の夢を見たのですけれど……鬼は、東の山のほうで、私を手招きしていたように思えるのです」

「東の山……」

　火長の一人が、目配せした。すると、もう一人は、こくん、と頷いて走り去って行く。

「お役人様。もう一人の方はどちらへ？」

「念のために、東の山を探しに行きますよ。さあ、姫。早いところお詣りを……」

　私は、祠の前に跪いて、大声で呼びかけた。

「いにしえの帝……、もし、私の声が聞こえているのでしたら、私と、邸のものと……お役人様を、鬼からお守り下さいませ。鬼は、東の山にて私を食らわんと招いているようなのです。どうぞ、帝のお力で、私をお守り下さいませ」

　必死の呼びかけは―――祠の中に聞こえるだろうか。

　もし、まだ鬼の君と小鬼が、この中に居るとしたら……。この火長は、私が邸へ連れて帰るから、必ず、東の山以外の逃げ道で、どこかへ落ち延びてね！

　そして私は、火長に手を引かれて、邸へ戻っていった。