鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第一章 花の宴の夜は危険！

8.筒井筒 ★挿絵有り★

「もしかして、鬼ちゃんなの？」

　私は、今の今まで、幼なじみから『鬼ちゃん』と呼ばれていたことを、全く存じ上げませんでした。はい。

「ちょっと、陽ひなた。あんまりじゃない？　いくら私が鬼憑きの姫だからって！」

「だって、僕、鬼ちゃんの幼名おさなななんて、教えて貰ってないもーん」

　ぷん、と拗ねて陽はそっぽを向く。なにが『ないもーん』だっ！　だからと言って、『鬼ちゃん』はあんまり過ぎる！

「今は、山吹って呼んで頂戴」

「山吹……って、あんまり、縁起が良くない花に思えるけど」

　陽は、小首を傾げる。

「なによそれ、また、あんまりな言い方じゃない」

「あ、ゴメンね、鬼ちゃん。だって、山吹って、黄泉っぽさもあるし……『万葉集』あたりにも『花は咲くのに実を付けない』とか、言われている花だから」

「まあ、そうね……」

　私は、陽の言う、『万葉集』の和歌を思い出した。

　


　　―――花咲きて　実はならねども長き日けに　思ほゆるかも山吹の花



　花は咲いても、実はなりませんでしたけれど、長い間、待ち望んでいた山吹の花なのです……。

　というような意味になる。

「たしかに、実はならない……とかいうと、なんか、引っ掛かるわね」

「でしょう？　だったら、もうすこし、華やかなお花の名前を名乗ったら？」

「うーん……でも、この名前、帝が付けて下さったのよね」

　軽く言った私の言葉を聞くや、陽は、ざざっと後ずさりして、（闇夜で見えないけれど）真っ青な顔をして、震えているのが解った。

「み、帝……って、本当に、主上が付けて下さったお名前なの？」

「ええ……」と私は、流石に、お忍びなのだろうから、おいでになっているのをバラしたらマズイと思って、「物詣ものもうで（寺社へ祈願に行くこと）に行ったら、丁度、お忍びでおいでだった主上と、お話しする名誉を賜って、その時に、私に『山吹』と名付けて下さったのよ」

　我ながら良いごまかし―――と思ったけど、『祈願』に行ってるのに『実らない』花の名前なんか付けられたら、軽く、帝にイヤガラセされてるって言うことになる。

　すみません、帝……。

　とりあえず、心の中で手を合わせつつ。

「そういうところで巡り会うだなんて、本当に、鬼ちゃんと帝は奇縁えにしがあるのかも知れないね……なんか、凄いけど……鬼ちゃんには、似合わないと思うな、僕は」

「似合わないって、何がよ」

　失礼しちゃう、と思ったら、陽が私の手を取った。泥まみれ……のはずだけど、良いかしら。

「鬼ちゃんなのに、帝の後宮で、更衣さまとかになって、それこそ、『桐壺』様なんて呼ばれたりするように成るの？　そんなの、鬼ちゃんには、似合わないよ。鬼ちゃんには、もっと、内大臣の息子とか、そういう、もうちょっと、堅実なところの息子がお似合いだって！」

　うーん、堅実なところのご令息が、私と結婚するかしらね……と私は、気がついた。

　やだ、アンタ。

　内大臣の息子って、自分じゃないのっ！

　みれば、陽は、真っ赤な顔で、私をじっと、見つめて居る。逃れられないような、熱い眼差し……。手も、ぎゅっと握られて、逃げられない。

「あ……」

「なに、鬼ちゃん」

「蝶々……」

　目の前を、ひらひらと蝶が舞う。

　美しく大きな羽を羽ばたかせて、闇夜に浮かび上がるように、白い蝶が舞っている。

「そんなの、後にしてよ」

「後？　うーん、陽の話は後で聞くわ！　あんたも、一緒に、あの蝶捕まえて！」