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63. 清延の本音
しおりを挟む迫り来る足音に、琇華は身構える。
念の為、釵を構えていると「琇華! 琇華か!」と、足音と共に声が近づいて来るのが解った。
「え……、この声は、まさか……漓曄さまっ?」
琇華は、声を張り上げる。まさか、ここに漓曄がくるとは、琇華は思っていなかった。攫われたのだし、第一、洙学綺の正体も、知らないはずだ。
「琇華、無事か!」
だが、確かに、声は、漓曄のものだった。琇華は、駆ける。途中、油で汚れた靴のせいで滑りそうになったが、「漓曄さまっ!」と叫んで闇の中、近づいてきた男に、飛びついた。
「琇華。たしかに琇華だね? 良かった。あなたが無事で。 ……今、灯りを付けよう」
漓曄が携帯用の火打ち石を使って灯りをつけようとしたので「お待ちになって!」と鋭く琇華は止めた。
「琇華?」
「このあたりは、一面、油が撒かれています。……ことが済めば、あの男は、妾もろともに……この殿舎を焼き払うつもりです」
琇華は、再会の喜びもつかの間に、漓曄に先を急がせる。
「琇華、一体なにが起きているというんだ?」
困惑した声で問い掛ける漓曄の手を引っ張って、琇華は急ぐ。あたりは、真っ暗闇だったが、漓曄が側に居てくれるのは心強かったし……おかげで気持ちが落ち着いたせいか、目が慣れてきた。
「朱学綺に攫われました」
「それは、町の女性達から聞いた。彼女たちの機転で、馬車を追ってくれたらしい。皇城に向かうなら、馬車は北へ向かうはずだが、南へ向かったのを不審に思って、町の者たち総出で、あなたのあとを追跡してくれた。おかげで、ここまで、全く迷いなく来ることが出来たよ。これは、ひとえに、町の者から信用され、愛された、あなた自身の人徳によるものだ。彼女たちは、皇城まで来て、私に訴えたんだ」
そんなこととは全く知らなかった琇華は、胸が熱くなる。
(妾は、この国にいても、良いという事ね………)
民から、認められたという事実を目の当たりにして、琇華は、目頭が熱くなった。嬉しくて涙が零れるが、いまは、その喜びに浸っている場合ではない。
漓曄の手を引きながら、琇華は告げる。
「洙学綺の正体は、湃《はい》清延という男です」
「湃《はい》清延だって? ……愁月の婚約者だった男だろう? なぜ、生きている?」
「陛下を強く恨んでおいでです。愁月を、奪われたと思って居ます……そして、湃《はい》家を滅ぼし、洙学綺とその家族を襲って、なりすましたようです」
漓曄が、息を呑むのが解った。
「では……あれは、本当に湃《はい》清延なのだね」
「はい……そして愁月が、婚礼のやり直しの為に連れて行かれました。早く、助けに参りましょう!」
「ああ、急ごう!」
琇華と漓曄は、足早に、母屋と思しき殿舎に立ち入る。甘い香の薫りで満ちた殿舎の奥から、灯りが漏れている。
「あちらに灯りが付いているようですわ」
闇の中、二人は、こくん、と頷く。一歩ずつ、近づいて行く。足音を立てないように、ゆっくりと。
辿り着いた場所は、寝所だった。初夜のように皓々と灯りがともされており、牀褥、柱、牀帷に至るまで、すべて赤一色で整えられていた。
そして、牀帷の影に映るのは……。
「湃《はい》清延!」
漓曄が、鋭く叫ぶ。その声に気がついて、牀褥の上の清延が、ぎこちなく、振り返ったようだった。
(愁月は……無事かしら……)
琇華は、それが気になった。無理強いに近い形で身体を暴かれるのは、辛い。たとえ。それがかつての婚約者であったとしても。
「愁月っ!」
琇華が叫ぶが、反応はない。代わりに、返事をしたのは、清延だった。
「無粋だねぇ、黄金姫。わたしたちの初夜を邪魔しに来たのかい? この男と一緒に」
「愁月は、無事なの?」
琇華は、清延の問いには答えずに、愁月の無事を確認する。
「愁月は、無事だよ? 無事というのも、おかしな事だ。なぜ、私が、愛する愁月に危害を加えると言うんだ」
不愉快そうな声音が聞こえた。真紅の牀帷を割って現れた清延は、顔を歪めながら、琇華を見る。仮面を外した清延の顔は、皮膚が溶けて、半顔が、醜く潰れていた。
琇華が、清延の顔に魅入ってしまったのに気がついたのだろう、清延は、にやりと笑みながら言う。
「自分でね、熱湯を掛けてね……顔の半分を捨てたのさ。万が一、仮面のしたを暴かれても、言い訳が立つように」
清延の狂った哄笑が、部屋の中で、龍のように渦を巻いている。その音をかき消したのは、漓曄だった。
す、と漓曄は佩刀を抜いた。幅広の、刀だった。
「おやおや、皇帝陛下。あなたは、そういうことは、からっきし駄目でしょう? しってますよ。武術も駄目、勿論、軍を動かすほどの兵法の知識もない。詩文にも疎くて、女心も解らない。せめてもの救いは帝室の血統を色濃く移した、その美貌だけ……。あなたに出来ることなんて、せいぜい、他国に姿絵を売り歩く程度の、ハリボテ皇帝陛下」
けらけらと笑いながら、清延は言う。そして、牀褥の端に置いていた剣の鞘を払った。
切っ先が、漓曄に向けられる。迷いも躊躇いもない構えだった。
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